A circa un’ora da Boston, Amazon sta costruendo il futuro del suo magazzino. Qui, in una struttura di 350mila metri quadrati, il colosso delle spedizioni ha creato il suo hub di robotica, dove l’azienda progetta, testa e produce macchine all’avanguardia che lavoreranno fianco a fianco con i lavoratori dei centri di distribuzione e, col tempo, sostituiranno molti di loro.

Amazon non è nota per la sua abilità nella robotica, ma il gigante dell’e-commerce ha investito silenziosamente miliardi di dollari nel settore per oltre un decennio, a partire dall’acquisizione della startup di automazione dei magazzini Kiva Systems per 775 milioni di dollari nel 2012. La robotica è ora al centro degli obiettivi di efficienza e sicurezza di Amazon, che sta cercando di produrre macchine autonome e mobili in grado di raccogliere e smistare i pacchi.

Ho avuto l’opportunità di visitare l’hub del Massachusetts all’inizio di marzo: il nuovo centro è stato inaugurato nel 2023 come emanazione delle strutture originali di Kiva, che si trovano a circa 50 miglia di distanza e sono ancora operative. Amazon gestisce internamente l’intero processo di progettazione e produzione, con programmatori, ingegneri hardware e collaudatori che lavorano sotto lo stesso tetto per produrre i robot che presto opereranno in tutta la rete globale di Amazon.

Joseph Quinlivan, vicepresidente di Amazon per la robotica globale, è stato al fianco dell’azienda per tutto il suo percorso, iniziando da Kiva ed entrandovi dopo la sua acquisizione. “La cosa bella di Amazon è che per molti versi opera come una startup e ha una mentalità di velocità da startup”, mi ha detto. “Non ci si impantana nella burocrazia”.

Mi ha fatto conoscere l’approccio innovativo di Amazon alla progettazione robotica, che comprende sale di brainstorming per gli ingegneri del software, ingombre di lavagne e affacciate sui grandi locali della fabbrica. Quinlivan mi ha mostrato il suo preferito: un robot chiamato Proteus, che assomiglia a un Roomba sovradimensionato, trasporta bidoni con pacchi e può operare in modo indipendente e fianco a fianco con i dipendenti.

Il futuro del lavoro

I robot come Proteus sono progettati per sostituire i movimenti ripetitivi dei magazzinieri. Gli infortuni sono una delle principali preoccupazioni dell’azienda da 2mila miliardi di dollari, soprattutto dopo che l’anno scorso un’indagine del Senato guidata dal senatore progressista del Vermont Bernie Sanders ha puntato i riflettori sulle carenze di sicurezza nei centri di approvvigionamento di Amazon. L’indagine ha rilevato che gli infortuni sono quasi il doppio della media del settore. Amazon ha respinto i risultati dell’indagine, descrivendola come “un tentativo di raccogliere informazioni e di distorcerle per sostenere una falsa narrativa”.

Tuttavia, Quinlivan ha riconosciuto che la spinta di Amazon verso la robotica si concentra sui “compiti più impegnativi” svolti dai lavoratori, come il sollevamento e lo spostamento di oggetti. “La sicurezza è al centro dell’attenzione”, ha detto Quinlivan, sostenendo che la nuova generazione di macchine sarà in grado di automatizzare i compiti più banali 10 volte di più rispetto alla precedente. “È da qui che partiamo”.

L’automazione, ovviamente, suscita anche timori di sostituzione. Amazon afferma di aver investito più di un miliardo di dollari nell’upskilling, ovvero nella formazione dei dipendenti per ruoli diversi. “Sta creando nuovi ed entusiasmanti posti di lavoro e opportunità per un gruppo di persone che potenzialmente non avrebbero avuto questa opportunità”, ha detto Quinlivan.

La robotica è parte integrante dei piani di Amazon per portare i pacchi dal carrello alle porte delle nostre casa con sempre maggiore velocità. Ma mentre l’azienda si difende dalle accuse di problemi di sicurezza dei lavoratori e di perdita di posti di lavoro, la sua serie di macchine in rapida evoluzione è anche un simbolo della sua incessante ricerca di produttività.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com