Quando il segretario della Salute degli Stati Uniti Robert F. Kennedy Jr. ha scritto di recente che la vitamina A “può ridurre drasticamente la mortalità per morbillo“, stava sottolineando cosa succede dopo che qualcuno si è infettato, non prima. Kennedy sa, come ha scritto nello stesso articolo, che ciò che previene il morbillo è il vaccino.
Eppure nel discutere della mortale epidemia di morbillo in corso negli Stati Uniti, si è affrettato a sminuire questo fatto, dicendo invece a Fox News che i funzionari sanitari in Texas “stanno ottenendo risultati molto, molto buoni” con i pazienti usando olio di fegato di merluzzo, che ha detto avere alte concentrazioni di vitamina A e vitamina D, insieme a un antibiotico chiamato claritromicina e uno steroide, il budesonide.
Kennedy, scettico di lunga data sui vaccini, si riferiva a persone che si erano già ammalate, non come misura di prevenzione. Ma la sua scelta di parole potrebbe facilmente confondere la questione, affermano gli esperti. E in un momento in cui la precisione sembra cruciale, con un secondo decesso nel crescente focolaio statunitense, questo è un punto di enorme preoccupazione.
“Penso che ciò che sta facendo come segretario della Salute, come capo della più grande agenzia di sanità pubblica della nazione, stia fuorviando il pubblico sui vaccini e sui trattamenti per il morbillo in un momento in cui c’è un’epidemia“, afferma Paul Offit, direttore del Vaccine Education Center presso il Children’s Hospital di Philadelphia.
“Con il morbillo, c’è un modo per fare prevenzione: i vaccini”, afferma Offit. “Sarebbe bello se [Kennedy] fosse chiaro, definitivo e diretto sul fatto che i vaccini sono il modo migliore per prevenire il morbillo”.
La vitamina A non previene il morbillo
L’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda due dosi di vitamina A per tutti i bambini o gli adulti con morbillo, poiché l’infezione stessa può esaurire le riserve di vitamina A nel corpo. Ma questa raccomandazione è per coloro che sono già infetti dal virus; la vitamina non previene l’infezione.
“Sui social media circola una quantità preoccupante di informazioni errate sul morbillo, in particolare per quanto riguarda la vitamina A”, afferma Lesley Motheral, professoressa di pediatria presso il Texas Tech University Health Sciences Center. “A causa della disinformazione, temiamo che i genitori vadano al supermercato ad acquistare vitamina A da dare ai propri figli per la profilassi. La vitamina A non previene il morbillo“.
Immunità di comunità o scelta personale
Nell’articolo citato, Kennedy ha osservato che i vaccini proteggono i singoli bambini dal morbillo e contribuiscono all’immunità della comunità. Ma anziché incoraggiare con enfasi la vaccinazione e decantarne l’efficacia, ha aggiunto che la decisione di vaccinare “è personale”.
Kennedy ha anche scritto che i miglioramenti nelle condizioni igieniche e nutrizionali avevano eliminato il 98% dei decessi per morbillo prima dello sviluppo del vaccino. Sebbene vi siano prove a riguardo, Kennedy non ha condiviso il fatto che, secondo i Centri federali per il controllo e la prevenzione delle malattie, “l’uso diffuso del vaccino contro il morbillo ha ridotto drasticamente i tassi di malattia nel XX secolo”. “È interessante perché ha iniziato parlando dell’importanza dell’immunità di comunità, e poi ha continuato a parlare di come sia una scelta personale”, afferma Offit.
Secondo l’aggiornamento dei CDC del 28 febbraio, la stragrande maggioranza dei 164 casi totali di morbillo documentati negli Stati Uniti finora quest’anno è formata da soggetti che non erano vaccinati.
La scienza sul vaccino contro morbillo, parotite e rosolia è invece sorprendentemente chiara: i CDC affermano che una singola dose di vaccino è efficace al 93% contro il morbillo e con due dosi, il ciclo raccomandato, si sale al 97%.
“Dovrebbe esserci una ferma affermazione che ogni bambino, a meno che non abbia delle vere e proprie controindicazioni mediche, dovrebbe essere vaccinato contro il morbillo”, afferma William Schaffner, ex direttore medico della National Foundation for Infectious Diseases. “Non potrei dirlo con più forza”.
Invece Kennedy ha solo appoggiato con scarso entusiasmo la vaccinazione, mentre discuteva con entusiasmo dei trattamenti post-infezione. Anche in questo caso, affermano gli esperti, le affermazioni del segretario hanno un disperato bisogno di contesto o sono semplicemente sbagliate.
Gli studi hanno dimostrato, affermano sempre gli specialisti, che nei Paesi in via di sviluppo, dove i bambini che contraggono il morbillo sono spesso denutriti, somministrare loro dosi di vitamina A può prevenire gli aspetti più gravi della malattia e salvare vite. “Ma non ci sono prove chiare che ciò sia vero negli Stati Uniti”, afferma Offit, in larga misura perché non ci sono stati abbastanza casi di morbillo da giustificare tale studio.
La miglior difesa contro il morbillo
Negli Stati Uniti i CDC definiscono la vaccinazione “la migliore difesa” contro l’infezione da morbillo. Un nuovo aggiornamento offre la vitamina A come potenziale terapia di supporto per un neonato o un bambino già infetto. I National Institutes of Health osservano che assumere troppa vitamina A supplementare può causare visione offuscata, vertigini e danni al fegato, tra le altre cose.
Inoltre, “ci sono diversi studi che dimostrano che ha un beneficio marginale o non molto utile contro il morbillo, e non è certamente un sostituto della vaccinazione”, afferma lo scienziato dei vaccini e pediatra Peter Hotez.
“La cosa più importante che le persone devono capire è che il morbillo è un virus”, afferma Tina Tan, presidente della Infectious Diseases Society of America e professoressa di pediatria alla Northwestern University. “Non ci sono antivirali autorizzati per il trattamento del morbillo”. Ciò include antibiotici come la claritromicina e lo steroide budesonide, di cui Tan afferma che non ci sono “prove (scientifiche)” di efficacia contro il morbillo, ma molti potenziali rischi.
L’impatto sulla sanità pubblica dell’arrivo di Kennedy
Da quando Kennedy ha assunto l’incarico tre settimane fa sono state annullate due riunioni chiave del comitato consultivo sui vaccini; un ampio studio multimilionario finanziato dal governo con Vaxart per testare il suo vaccino orale contro Covid è stato interrotto, come ha confermato un portavoce dell’azienda a Fortune; Kennedy ha annunciato che intendeva rivedere il programma vaccinale infantile; i Cdc avrebbero ricevuto l’ordine di interrompere la campagna pubblicitaria “Wild to Mild” che promuoveva il vaccino antinfluenzale; e nel mezzo di un’epidemia di influenza aviaria, i funzionari sanitari statunitensi stanno rivalutando un contratto da 590 milioni di dollari che l’amministrazione Biden aveva stipulato con Moderna per aiutare a sviluppare un vaccino antinfluenzale a mRNA, secondo Bloomberg.
Gli esperti non sono i soli a essere preoccupati. Il 3 marzo, la senatrice statunitense Elizabeth Warren (D-Mass.), che si era fortemente opposta alla conferma di Kennedy all’HHS, ha inviato a Kennedy una lettera chiedendogli di chiarire le sue “intenzioni in merito alla politica sui vaccini”, ha riferito la CNN.
“Questi sono tempi pericolosi per la salute pubblica”, ha scritto Warren, secondo l’agenzia di stampa. “I vostri sforzi irresponsabili e sconsiderati per minare la politica sui vaccini della nazione minacciano di alimentare le fiamme del disastro”.
Il morbillo in Texas
L’epidemia di morbillo in Texas, che ha già causato la morte di un bambino di sei anni non vaccinato, fornisce un esempio pratico delle preoccupazioni che circondano Kennedy. Al 4 marzo, il Dipartimento dei servizi sanitari dello Stato del Texas aveva registrato 159 casi di virus da fine gennaio, un totale che i funzionari sanitari affermano essere probabilmente sottostimato a causa della remota e storicamente scarsamente vaccinata area della comunità mennonita nella contea di Gaines, dove è stata identificata la maggior parte dei casi.
Il secondo decesso, annunciato giovedì, ha coinvolto un adulto del New Mexico che viveva appena oltre il confine di Stato dalla contea di Gaines, in Texas. Sebbene la causa del decesso sia sotto indagine, il Dipartimento della salute del New Mexico ha affermato che la persona, che non era vaccinata, era risultata positiva al morbillo.
Ricercatori, virologi e altri esperti affermano di essere preoccupati. La scienza potrebbe essere ignorata a favore di un’ideologia anti-vaccino e la salute pubblica potrebbe soffrirne enormemente.
Tutto questo avviene in un momento in cui la nazione non può permettersi un altro focolaio. I virologi stanno già monitorando il virus dell’influenza aviaria, per il quale temono che le combinazioni con l’influenza stagionale possano avvicinarlo a un’infezione umana diffusa. La stagione influenzale in sé è la più intensa da oltre un decennio negli Stati Uniti, secondo i dati del CDC.
Sebbene siano stati segnalati casi di morbillo in nove Stati, il West Texas ne ospita la stragrande maggioranza. Con un conteggio sottostimato probabilmente in parte perché la comunità mennonita generalmente evita i servizi sanitari tradizionali, il focolaio potrebbe diventare più grave.
“Penso che ci vorranno mesi (prima che venga stabilito il controllo)”, afferma Katherine Wells, direttrice della sanità pubblica a Lubbock, a circa 75 miglia dall’epicentro. “Sto preparando il mio staff: non si tratterà solo di un paio di giorni. Sarà una cosa a lungo termine, ci sto lavorando”. Wells afferma che lei e il suo staff sosterranno i residenti affinché si vaccinino se non lo hanno già fatto, aggiungendo: “Vorrei ricordare alle persone che somministriamo questo vaccino da oltre 50 anni”. Ma persino il primo decesso registrato per il virus in un decennio, quello del bambino nel West Texas, non ha spinto Kennedy a fare una chiara raccomandazione sulla vaccinazione.
Il suo dipartimento, che insieme ai CDC non ha risposto a una serie di domande di Fortune, sta inviando 2.000 dosi del vaccino contro il morbillo ai funzionari sanitari del Texas, consegnando vitamina A e promettendo “supporto completo” ai loro sforzi sul campo.
Le conseguenze di non avere una popolazione altamente vaccinata contro il morbillo? “Lestate vedendo. Ecco cosa succede”, afferma Offit. “L’ultimo decesso infantile dovuto al morbillo in questo Paese era avvenuto nel 2003. Sono passati 22 anni”.
L’articolo completo è su Fortune.com
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