Nel Sud-est asiatico i consumatori hanno un rapporto di amore-odio con il durian, talvolta chiamato il “re dei frutti”. Il suo aspetto appuntito nasconde un odore pungente, per cui il frutto è spesso vietato sui trasporti pubblici, negli hotel e negli aeroporti. Eppure i consumatori cinesi non ne hanno mai abbastanza. Le importazioni di questo frutto in Cina sono più che raddoppiate negli ultimi cinque anni e la pizza più popolare di Pizza Hut nel Paese è ora la “pizza al durian con formaggio”, ha detto Joey Wat, amministratore delegato di Yum China, alla platea del Fortune Global Forum di New York lo scorso novembre: “Se non vi piace la pizza al durian, la nostra soluzione è: andatevene”, ha aggiunto.
L’ossessione cinese per il frutto si estende ben oltre la pizza. Molti ristoranti in Cina stanno iniziando a servire tutti i tipi di prodotti a base di durian, compresi hamburger, pollo e grigliate. E i contenuti a base di durian stanno accumulando miliardi di visualizzazioni su Douyin, la versione di ByteDance di TikTok per il mercato cinese, riporta il South China Morning Post. Secondo i dati doganali, l’anno scorso la Cina ha importato 1,56 miliardi di chilogrammi di durian, con un aumento del 9,4% rispetto all’anno precedente. Il frutto importato valeva poco meno di 7 miliardi di dollari e l’aumento stimato è del 4,1% rispetto al 2023. Questo rende il durian un grande affare per i coltivatori nei Paesi del Sud-est asiatico come Thailandia, Vietnam, Filippine e Malesia.
Le importazioni cinesi di durian sono cresciute costantemente negli ultimi anni. Nel 2019, la Cina ne ha importato 605 milioni di chilogrammi, per un valore di circa 2,5 miliardi di dollari, sempre secondo i dati doganali. Nel 2023, questa cifra era più che raddoppiata, raggiungendo 1,43 miliardi di chilogrammi per un valore di 6,7 miliardi di dollari.
La deregolamentazione ha contribuito. Mentre molti Paesi potevano vendere durian congelati alla Cina, la Thailandia è stata per anni l’unico autorizzato a esportare durian freschi. Ma nel 2022, la Cina ha aperto il suo mercato ai coltivatori vietnamiti, dopo che questi hanno accettato di rispettare la normativa cinese. I coltivatori di durian filippini hanno ottenuto l’accesso un anno dopo. Nel 2022, la Thailandia rappresentava il 95% delle importazioni cinesi di durian. Due anni dopo, nel 2024, il Paese ha contribuito solo per il 52% circa, mentre il Vietnam ha rappresentato il 47,2%, ancora secondo i dati doganali. Le Filippine e la Malesia sono stati gli altri due Paesi che hanno esportato durian freschi in Cina lo scorso anno. L’eccessivo sfruttamento dei terreni e il caldo estremo hanno contribuito al declino della Thailandia. Il Vietnam beneficia anche di un confine terrestre con la Cina, che facilita il commercio.
Diplomazia del durian
Secondo le Nazioni Unite, quasi tutte le esportazioni mondiali di durian sono destinate alla Cina. Lo scorso giugno, nell’ambito di una serie di accordi che segnano il mezzo secolo di relazioni diplomatiche, Pechino ha acconsentito a far entrare nel mercato cinese il durian fresco proveniente dalla Malesia. Alla fine dell’anno, la Malaysia aveva spedito un totale di circa 351 mila chilogrammi. Il Paese era già il principale mercato della Malesia per il durian congelato e i prodotti trasformati a base di durian. L’Indonesia, altro grande produttore, ha cercato di accedere al mercato cinese. Attualmente però può solo esportare la pasta di durian, meno redditizia, o far passare l’ispezione dei durian freschi in Thailandia, intaccando i margini di guadagno.
La Cina ha anche cercato di coltivare il frutto in aree come l’isola tropicale di Hainan, ma con scarso successo. Il durian è un frutto difficile, che richiede le giuste condizioni di temperatura e di terreno per crescere correttamente. La ricerca mostra che i durian coltivati ad Hainan potrebbero non avere le caratteristiche necessarie. Uno studio condotto a dicembre da accademici cinesi ha rilevato che alcuni durian coltivati ad Hainan mancano di nutrienti chiave rispetto a quelli coltivati nel Sud-est asiatico.
Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com
