Quella di Pavel Durov è la classica storia di un uomo che si è fatto da solo, fino a diventare miliardario.
L’imprenditore 39enne ha creato due piattaforme tecnologiche: una è diventata la risposta russa a Facebook, mentre l’altra è diventata un concorrente di WhatsApp. Non c’è da stupirsi che sia soprannominato il Mark Zuckerberg della Russia.
Il suo patrimonio netto è stimato in circa 15 mld di dollari, secondo Forbes. Si dice che l’app di messaggistica da lui fondata, Telegram, valga oltre 30 miliardi di dollari e ora stia valutando una quotazione pubblica.
Ma l’eredità di Durov è ora in discussione. Sabato è stato arrestato a Parigi in relazione a un’indagine sul presunto utilizzo di Telegram come piattaforma per attività criminali.
C’è poco che il mondo sappia di Durov, al di là degli scorci della sua vita sui social media, vestito per lo più di nero e sempre davanti a paesaggi panoramici. Tuttavia, quando Durov fa una rara apparizione sui media, se ne sente parlare. Ad esempio, ad aprile ha parlato con il conduttore di talk show di estrema destra Tucker Carlson delle sue opinioni sulle piattaforme dei social media e a luglio ha detto di aver generato oltre 100 figli attraverso la donazione di sperma.
La sua detenzione da parte delle autorità francesi ha scatenato reazioni da parte di personaggi del calibro di Elon Musk e ha rinfocolato dibattiti storici per il mondo della tecnologia, come la libertà di parola e la moderazione dei contenuti.
Dall’Unione Sovietica all’Europa e oltre
Durov è nato in Russia, dove lui e la sua famiglia hanno vissuto fino all’età di quattro anni. Si trasferirono poi in Italia, dove Durov dovette adattarsi a una lingua e a una cultura diversa. In un’intervista, ha detto a Carlson che i suoi insegnanti gli dicevano che era destinato a fallire, il che ha costruito il suo spirito competitivo e lo ha portato a eccellere come studente.
Durov e la sua famiglia sono poi tornati in Russia dopo il crollo dell’Unione Sovietica, dove ha completato la sua formazione e ha fondato VKontakte (ora chiamata “VK”), una piattaforma simile a Facebook, nel 2006. Si è rivelato un enorme successo ed è diventato rapidamente il più grande sito di social networking del paese.
Alla fine, tuttavia, il Cremlino ha iniziato a intromettersi nella gestione dell’azienda, chiedendo un maggiore controllo della piattaforma e causando l’abbandono di Durov da VK e dalla Russia nel 2014.
Un anno prima di fuggire, Durov, insieme a suo fratello Nikolai, ha creato Telegram, rendendola un’applicazione non censurata e di facile accesso per tutti.
Dopo anni di spostamenti in Europa e in Asia, oggi la piattaforma di messaggistica e lo stesso Durov hanno entrambi sede a Dubai. Ha anche la cittadinanza degli Emirati Arabi Uniti, della Francia e del paese caraibico di St. Kitts e Nevis.
Telegram si è guadagnato una reputazione, che può essere buona o cattiva, a seconda di chi lo chiede. Con un team relativamente ridotto di circa 50 dipendenti a tempo pieno, l’app si è rivelata uno strumento di comunicazione fondamentale durante la guerra Russia-Ucraina. Offre funzionalità che i suoi rivali non hanno; ad esempio, i suoi gruppi possono ospitare fino a 200.000 persone rispetto al limite di 1.000 di WhatsApp. Fornisce inoltre crittografia, consente l’uso di criptovalute e offre abbonamenti premium.
Ma alcuni angoli oscuri di Telegram sono stati accusati di essere collegati alla presunta generazione di attività criminali che vanno dalla pornografia infantile al terrorismo alla disinformazione. La piattaforma è stata relativamente rilassata sulla moderazione dei contenuti, motivo per cui si ritiene che i contenuti illeciti siano generalmente più disponibili su Telegram.
“A causa della grande fetta di attività su #Telegram che non è e non è mai stata crittografata end-to-end, la detenzione di Pavel sta chiaramente allarmando molti utenti di Telegram che si sono chiesti sulla privacy di ciò che hanno detto in passato e su chi potrebbe essere in grado di accedervi”, ha dichiarato John Scott-Railton, ricercatore senior presso il Citizen Lab dell’Università di Toronto.
Martedì, la Corea del Sud ha chiesto un’indagine su immagini e video deepfake sessualmente espliciti di donne diffuse sulle chat di Telegram. L’anno scorso il Brasile ha temporaneamente bandito Telegram per aver rifiutato di condividere informazioni sui gruppi neonazisti con le autorità di polizia del paese. L’Unesco ha evidenziato in un’indagine del 2022 che circa la metà dei post relativi all’Olocausto su Telegram negava o distorceva i fatti.
Durov ha dichiarato al Financial Times all’inizio di quest’anno che Telegram avrebbe aumentato i suoi sforzi di moderazione utilizzando l’intelligenza artificiale, ma non intendeva sorvegliare le persone “a meno che non oltrepassino i limiti”. Dopo l’arresto del suo capo, Telegram ha dichiarato che la sua moderazione è “all’interno degli standard del settore e in costante miglioramento”.
Cosa significa l’arresto di Durov per le società di social media?
In tutto questo, Durov ha sostenuto che mira a proteggere la libertà di parola sulla piattaforma di messaggistica.
“La privacy, in definitiva, è più importante della nostra paura che accadano cose brutte, come il terrorismo”, ha postato nel 2015, secondo il New York Times.
Meta è stata coinvolta in una lotta tutta sua per anni per quanto riguarda la libertà di parola, la censura e la moderazione dei contenuti. Elon Musk, un autoproclamato “assolutista della libertà di parola”, la cui piattaforma, X, è stata sotto esame da parte dell’UE per quanto riguarda la moderazione dei contenuti, è intervenuto per sostenere Durov dopo il suo arresto.
È un equilibrio difficile, ma arrestare gli amministratori delegati delle piattaforme tecnologiche potrebbe non essere la soluzione migliore, ha detto al Washington Post Kate Ruane, direttrice del Free Expression Project presso il Center for Democracy & Technology di Washington.
“Arrestare i dirigenti delle piattaforme a causa della loro presunta incapacità di moderare sufficientemente i contenuti, anche quelli inquietanti e dannosi come quelli che danneggiano i bambini, ci avvia su una strada pericolosa che minaccia la libertà di espressione e dà troppo potere al governo per sopprimere la parola”, ha detto.
Telegram si sta avvicinando a 1 miliardo di utenti in tutto il mondo. Anche se non è ancora chiaro se l’arresto di Durov possa cambiare il modo in cui l’app opera, sicuramente aumenta la posta in gioco su come modera i contenuti condivisi sulla sua piattaforma da parte dei malintenzionati.
Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com
