L’app Cameo, un tempo un unicorno e una distrazione da pandemia, ha visto evaporare gran parte della sua valutazione. L’app permette agli utenti di pagare per ricevere messaggi personalizzati dalle celebrità. Al suo apice nel 2021, la valutazione di Cameo ha raggiunto 1 miliardo di dollari prima di crollare del 90% all’inizio di quest’anno.
E la situazione è appena peggiorata. La scorsa settimana un consorzio di 30 procuratori generali ha multato Cameo per non aver rivelato correttamente quando le celebrità sono state pagate per sostenere un determinato prodotto. Tuttavia, la situazione finanziaria di Cameo non le ha permesso di pagare la sanzione di 600.000 dollari. Secondo l’accordo, invece, l’azienda dovrà pagare solo 100.000 dollari.
Cameo ha presentato documenti finanziari del 2021 e del 2022 che dimostravano che non poteva permettersi il pagamento. Cameo ha anche fornito informazioni finanziarie più recenti, risalenti all’ottobre 2023, che dimostravano ulteriormente che l’azienda era in difficoltà.
Le pessime prospettive finanziarie di Cameo le hanno evitato di dover pagare l’intera sanzione. Tuttavia, se l’azienda dovesse infrangere nuovamente le regole, sarebbe costretta a pagare i restanti 500.000 dollari, il che “presumibilmente manderebbe l’azienda in bancarotta”, ha dichiarato Jennifer Arlen, direttrice di un programma sulla conformità aziendale e l’applicazione della legge presso la NYU Law.
Secondo i termini, gli Stati hanno imposto a Cameo un periodo di prova di tre anni. Una mossa del genere da parte del procuratore generale è “assolutamente” intenzionale e ha lo scopo di fermare i recidivi, ha aggiunto Arlen.
“Se i proprietari di un’azienda che violano la legge vengono beccati e poi la violano di nuovo volontariamente, è un segnale molto forte che non hanno intenzione di rispettare la legge”, ha detto Arlen. “Quindi non si dovrebbe proteggerli dalle conseguenze di questo comportamento”.
Raggiunto per un commento, un portavoce dell’ufficio del procuratore generale di New York ha indicato a Fortune una dichiarazione rilasciata il giorno dell’annuncio dell’accordo. “Per molti newyorkesi, i video di Cameo sono divertenti da guardare e condividere, ma i consumatori meritano di sapere quando stanno guardando una pubblicità a pagamento o una vera recensione”, ha dichiarato il procuratore generale di New York Letitia James.
Cosa è successo a Cameo?
Il difficile quadro finanziario di Cameo la rende l’ultima di una serie di ex unicorni che hanno attraversato momenti difficili. Nel marzo 2021, Cameo volava in alto, con una valutazione di 1 miliardo di dollari grazie a un round di finanziamento di serie C da 100 milioni di dollari. Si sono impegnati investitori importanti come SoftBank, Google Ventures, Kleiner Perkins e persino la leggenda dello skateboard Tony Hawk.
Cameo si proponeva come un’alternativa alle agenzie di talenti e ai manager, in grado di aiutare le celebrità a entrare direttamente in contatto con i loro fan e di trarre profitto dalla loro fama.
Il recente accordo è scaturito da una delle nuove iniziative di Cameo, chiamata Cameo Business, che ha dato alle celebrità della piattaforma la possibilità di sostenere prodotti e attività commerciali e non solo di inviare messaggi personali. Secondo l’accordo di transazione, i video su questa parte della piattaforma non hanno rivelato correttamente che si trattava di sponsorizzazioni a pagamento. L’accordo accusa Cameo di aver fatto poco per garantire che le celebrità che utilizzavano la piattaforma per promuovere determinati prodotti seguissero tutte le regole richieste, secondo Randi Singer, partner dello studio legale Sidley Austin per le controversie commerciali.
La Singer osserva inoltre che le celebrità stesse non hanno pubblicato i contenuti pubblicitari, ma hanno solo realizzato i video per gli utenti di Cameo. Se li avessero pubblicati sui propri profili di social media, forse sarebbero stati “più propensi a prestare attenzione nel rivelare eventuali connessioni o vantaggi materiali”, afferma la Singer.
Come parte dell’accordo, Cameo dovrà etichettare “in modo chiaro e visibile” tutti i video di sponsorizzazione come tali e fornire agli sponsor delle celebrità dei termini di servizio che stabiliscano che devono seguire tutte le leggi applicabili per utilizzare l’applicazione.
Agli inizi, gli investitori erano entusiasti del suo modello di business intuitivo. Gli utenti pagavano una quota a una celebrità in cambio di un video con un messaggio personalizzato, e Cameo prendeva una percentuale del 25%. Per un po’ di tempo l’attività è sembrata forte, soprattutto durante la pandemia, quando la gente era bloccata a casa. Un messaggio di compleanno di Bo Jackson costava almeno 450 dollari. Un discorso di incoraggiamento di Caitlyn Jenner costava 2.500 dollari a testa.
Più che per i grandi nomi, che hanno aderito all’inizio, Cameo è diventato famoso per avere una pletora di attori, atleti e star dei reality appena famosi. “La mia celebrità di serie D potrebbe essere la vostra persona preferita al mondo”, ha dichiarato Galanis di Cameo al Wall Street Journal nel 2021, poco dopo che la startup aveva raccolto 100 milioni di dollari. “Stiamo attingendo a questo. La definizione di fama è totalmente cambiata”.
La gente poteva trovare video di varie Real Housewives, membri del cast di The Office e star della WWE in pensione. Per un po’ di tempo questi nomi minori hanno pagato i conti della società. Ma alla fine Cameo ha faticato a reclutare un numero di star sufficiente a soddisfare la sua alta valutazione. La novità è svanita e le vendite hanno iniziato a calare. Gli investitori si sono inaciditi di fronte a quella che sembrava essere una moda passeggera.
I procuratori generali degli Stati, consapevoli della precaria situazione finanziaria di Cameo, cercarono di tutelarsi. Se l’azienda fosse fallita, avrebbe dovuto pagare i 500.000 dollari rimanenti della multa entro 91 giorni.
L’articolo originale è disponibile su Fortune.com
