Le diagnosi di autismo sono aumentate vertiginosamente negli ultimi anni. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention negli Stati Uniti si stima che 1 bambino su 31 soffra di autismo, contro 1 su 59 nel 2014. Uno studio del 2024, nel frattempo, ha dimostrato che il numero di bambini e adulti a cui è stato diagnosticato un disturbo dello spettro autistico è aumentato del 175% nell’arco di un decennio.

Ad alimentare il dibattito è il segretario della Salute Robert F. Kennedy Jr., che in una conferenza stampa ha sottolineato l’aumento delle diagnosi, sostenendo che l’impennata è causata da “una tossina ambientale”.

“Qualcuno ha guadagnato immettendo una tossina ambientale nella nostra aria, nella nostra acqua, nelle nostre medicine, nel nostro cibo, ed è a suo vantaggio normalizzarla. Ma questo non fa bene al nostro Paese”, ha dichiarato Kennedy.

Il disturbo dello spettro autistico è una disabilità dello sviluppo causata da anomalie cerebrali, secondo i CDC. E mentre alcune persone con DSA presentano una differenza identificabile, come una condizione genetica, altre cause non sono ancora note.
Gli scienziati ritengono che diverse cause possano agire contemporaneamente, ma sono necessarie ulteriori ricerche. Un recente studio cinese, ad esempio, ha stabilito una connessione tra diabete gestazionale – il diabete in gravidanza, che colpisce fino al 9% delle gravidanze negli Stati Uniti – e autismo (così come altri problemi cerebrali e del sistema nervoso).

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Kennedy ha annunciato che il suo dipartimento avrebbe esaminato tutti i “potenziali colpevoli”. Il segretario alla Salute, noto scettico sui vaccini, ha fondato l’organizzazione Children’s Health Defense – la cui missione è “porre fine alle epidemie di salute infantile eliminando l’esposizione a sostanze tossiche” – dopo che le madri di bambini con DSA lo avevano implorato di indagare sulla connessione tra mercurio (nelle riserve idriche e nei vaccini, attraverso il conservante timerosal) e autismo.

“Bisogna chiedersi: perché è così pervasivo?”, ha dichiarato mercoledì il segretario dell’HHS. Di seguito sono riportate le cinque “tossine” che Kennedy ha annunciato di voler esaminare, e cosa dice la scienza su ciascuna di esse.

Muffa

Uno dei possibili colpevoli individuati da Kennedy era la muffa. Sebbene due revisioni sistematiche di studi precedenti – una del 2021, che ha esaminato 11 studi, e un’altra del 2018 – abbiano trovato possibili collegamenti tra le micotossine rilasciate da alcune muffe e lo sviluppo dell’autismo, non è stato stabilito un legame causa-effetto  definitivo.

“Le informazioni esaminate indicano che l’esposizione a muffe e micotossine può influenzare il sistema nervoso, direttamente o attraverso l’attivazione delle cellule immunitarie, contribuendo così a disturbi dello sviluppo neurologico come il disturbo dello spettro autistico”, hanno scritto gli autori della revisione del 2018.

Additivi alimentari

Anche gli additivi alimentari sono finiti nel mirino di Kennedy, ma il collegamento con i disturbi dello spettro autistico non è chiaro. Una meta-analisi del 2020 ha rilevato che i coloranti alimentari potrebbero essere collegati ai disturbi dello spettro autistico. Mentre uno studio del 2019 dell’Università della Florida Centrale ha potenzialmente collegato i disturbi dello spettro autistico (ASD) alle madri che consumavano alimenti trasformati contenenti il ​​conservante acido propionico (PPA), che potrebbe alterare lo sviluppo del cervello del feto durante la gravidanza.

Pesticidi

Per quanto riguarda i pesticidi, presenti nell’elenco di Kennedy, uno studio dello scorso anno ha rilevato che le aree della Spagna meridionale con un maggiore utilizzo di queste sostanze avevano anche una maggiore prevalenza di disturbo dello spettro autistico, suggerendo una connessione tra una maggiore esposizione ambientale ai pesticidi e l’autismo.

Una revisione sistematica del 2023 ha suggerito la necessità di ulteriori ricerche in questo ambito, ma anche l’età materna potrebbe essere un fattore importante da considerare, poiché la concentrazione di pesticidi nell’organismo aumenta con l’età, e quindi un’età materna più elevata è associata a un aumento del rischio di autismo nei figli.

Gli autori hanno anche suggerito che l’esposizione ai pesticidi potrebbe interagire con altri fattori che potrebbero essere dannosi o benefici per lo sviluppo del sistema nervoso, come lo stile di vita, il livello socioeconomico o di istruzione, l’etnia o il genere.

Farmaci

Sebbene questa volta Kennedy non abbia esplicitamente fatto riferimento ai vaccini come una delle potenziali cause dell’autismo, ha affermato che avrebbero esaminato i “farmaci” e la loro connessione con l’autismo.

Di recente ha incaricato uno scettico sui vaccini di riesaminare i risultati degli studi di Wakefield, smentiti, che collegavano i vaccini – in particolare il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia (MPR) – all’autismo. Tuttavia, né i farmaci comunemente assunti durante la gravidanza né i vaccini, incluso il vaccino MPR, hanno dimostrato di essere associati ai disturbi dello spettro autistico.

Uno degli studi più noti sul tema proviene dalla Danimarca e ha esaminato 537.303 bambini, l’82% dei quali aveva ricevuto il vaccino MPR. Ha rilevato che il rischio di autismo tra i bambini vaccinati era lo stesso di quello nei bambini non vaccinati e che non vi era alcuna associazione tra l’età al momento della vaccinazione, il tempo trascorso dalla vaccinazione o la data della vaccinazione e lo sviluppo dell’autismo.

Ultrasuoni

Kennedy ha fatto poi riferimento agli ultrasuoni, uno strumento diagnostico che si basa sull’energia sotto forma di onde sonore che rimbalzano sui tessuti e sulle ossa. Kennedy ha indicato l’ecografia – strumento che si basa sull’energia sotto forma di onde sonore che rimbalzano su tessuti e ossa per creare immagini – come un’altra area di esplorazione. Crede che esista una “linea temporale” che si allinea con l’aumento dei tassi di autismo e la proliferazione della tecnologia ecografica, diventata più comune nell’assistenza prenatale negli anni ’60 e ’70.

Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che non vi è alcuna correlazione tra ecografia e disturbo dello spettro autistico. L’Accademia Americana di Ostetricia e Ginecologia sottolinea che non vi sono prove che le ecografie siano dannose per un feto in via di sviluppo. Però l’accademia raccomanda che le donne in gravidanza si sottopongano solo a ecografie necessarie.

L’articolo originale è su Fortune.com

FOTO: ALEX WONG/GETTY IMAGES