I primi, caotici, mesi della seconda presidenza di Donald Trump hanno prodotto molto più fumo che arrosto, con Trump che ha alternativamente annunciato e revocato dazi doganali ingenti, emanato ordini esecutivi di vasta portata che sono stati rapidamente oggetto di ricorsi in tribunale e tentato di utilizzare una legge vecchia di 45 anni per smantellare i sindacati che rappresentano i dipendenti federali. Sebbene il destino finale di queste azioni sia sconosciuto, c’è un settore in cui gli esperti affermano che l’amministrazione Trump ha indubbiamente già causato danni reali: la salute pubblica.

E molti di coloro che hanno trascorso la loro vita adulta in prima linea, proteggendo gli americani e il mondo dalle malattie infettive e da altre minacce, ritengono che i danni saranno duraturi.

L’impatto dei tagli di Trump al personale della sanità

“Ciò che mi preoccupa di più è quanto sarà difficile la ricostruzione, una volta che la situazione finalmente cambierà”, afferma Ursula Bauer, ex dirigente addetta alla prevenzione delle malattie presso i Centri federali per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). “L’esodo forzato di ricercatori, scienziati e professionisti altamente qualificati e formati dal governo federale è davvero straordinario… Ci vorranno decenni per ricostruire”.

Un campione rappresentativo di operatori della sanità pubblica e della ricerca medica  ha condiviso opinioni simili in interviste rilasciate questa settimana a Fortune. Insieme, hanno tracciato un quadro fosco delle implicazioni a breve e lungo termine dei drastici tagli al personale e ai finanziamenti sanitari federali da parte dell’amministrazione Trump.

I tagli alla spesa, affermano, stanno già bloccando la ricerca fondamentale su come prevenire future pandemie, tra le altre cose. Nel mezzo di una delle peggiori epidemie di morbillo degli ultimi decenni, la sforbiciata ai fondi federali significa meno persone che lavorano a livello statale e locale per contenerla, quasi a garantire che l’epidemia si aggravi.

Lo smantellamento totale dell’Ufficio per il Fumo e la Salute dei CDC potrebbe vanificare decenni di progressi nella riduzione dei tassi di mortalità americani per cancro ai polmoni correlato al tabacco. I campioni di laboratorio sono fermi sugli scaffali, affermano gli esperti, perché non ci sono abbastanza dipendenti federali per analizzarli.

Nel frattempo, il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani (HHS) ha ridotto il personale di 20.000 unità, includendo molti dei massimi esperti e leader nei loro settori, creando un vuoto organizzativo senza un piano definito per colmarlo. Un portavoce dell’HHS ha confermato giovedì la cifra di 20.000 persone a Fortune, affermando che la riduzione del personale ha comportato il licenziamento di circa 10.000 dipendenti mentre altri 10.000 sono andati in pensione o si sono dimessi.

Licenziati per errore

Ciò rappresenta un taglio di quasi il 25% del personale del dipartimento, da 82.000 a 62.000 unità. Il Segretario dell’HHS, Robert F. Kennedy, tuttavia, ha già osservato che il 20% dei 10.000 licenziamenti è stato effettuato per errore. “Il personale che non avrebbe dovuto essere licenziato, è stato licenziato. Lo stiamo reintegrando. E questo è sempre stato il piano”, ha dichiarato Kennedy.

Il portavoce non ha risposto a una serie di domande, limitandosi a fare riferimento a dichiarazioni generali fatte in precedenza da Kennedy, in cui affermava che la riforma del dipartimento “riguarda il riallineamento dell’HHS con la sua missione principale: fermare l’epidemia di malattie croniche e riportare l’America in salute. Nonostante una spesa annuale di 1,9 trilioni di dollari, gli americani si ammalano sempre di più ogni anno e dobbiamo cambiare rotta”.

“Stanno rompendo un sacco di cose senza sapere cosa”, afferma Georges Benjamin, direttore esecutivo di lunga data dell’American Public Health Association, la più grande organizzazione di funzionari della sanità pubblica al mondo. “Questo si traduce nella perdita di infrastrutture veramente critiche, demoralizzando la forza lavoro. E la parte che stanno rompendo è quella che offre la migliore opportunità per la salute”.

Gli attacchi di Trump e Kennedy alla ricerca federale – e ai finanziamenti governativi che contribuiscono a finanziare il lavoro presso prestigiosi istituti di ricerca e università statunitensi – stanno bloccando a metà progetti critici. I CDC hanno recentemente ritirato oltre 11 miliardi di dollari di sovvenzioni ai dipartimenti sanitari statali e di contea, fondi inizialmente stanziati durante il picco della pandemia di Covid.

I dipartimenti locali hanno utilizzato i fondi per rispondere ad altre esigenze di salute pubblica, tra cui il monitoraggio delle malattie e la fornitura di trattamenti per le dipendenze. Un giudice federale ha temporaneamente bloccato i tagli dopo che 23 stati e il Distretto di Columbia hanno intentato causa per impedirli, e Kennedy ha successivamente dichiarato alla CBS News di non essere a conoscenza dei tagli apportati.

Presso il rinomato istituto di ricerca biomedica della Rockefeller University di New York, “eravamo al terzo anno di un progetto quinquennale per studiare come realizzare vaccini migliori”, afferma Paul Bieniasz, professore di retrovirologia. Il progetto è iniziato in risposta a Covid-19, ma il suo obiettivo finale è quello di realizzare vaccini efficaci contro una gamma più ampia di coronavirus.

Tale progetto ha richiesto l’approvazione amministrativa dei National Institutes of Health per proseguire negli ultimi due anni, con un costo di circa 2 milioni di dollari all’anno, afferma Bieniasz. Sebbene tale approvazione da parte del NIH sia solitamente di routine, non è mai arrivata, e il virologo afferma di aver scoperto indirettamente che i finanziamenti erano stati tagliati. Il laboratorio di Bieniasz sta presentando ricorso contro la revoca del finanziamento, uno dei tanti in base ai quali opera.

“Nel medio-lungo termine, la diminuzione delle risorse allontanerà le persone dalle carriere scientifiche”, afferma Bieniasz, egli stesso arrivato negli Stati Uniti per inseguire il suo sogno di diventare scienziato. “Una gran parte delle persone che assumo per il mio laboratorio sono persone intelligenti provenienti dall’estero che vogliono venire qui per diventare scienziati. Questo, ovviamente, finirà se continuiamo su questa strada di soffocamento della scienza”.

Questa, come ripetutamente dichiarato a Fortune dagli intervistati, è la vera minaccia  di Trump che dichiara aperta la caccia ai sistemi sanitari, agli istituti di ricerca e alle università statunitensi. In assenza di finanziamenti per avviare o proseguire la ricerca medica e scientifica cruciale, il bacino di talenti nazionali e internazionali inizierà a prosciugarsi, e questo accadrà proprio nel momento in cui la Cina si sta impegnando per diventare una superpotenza biomedica e biofarmaceutica.

“Mantenere la nostra eccellenza non sarà facile, cercando di trovare percorsi per preservare la nostra importantissima infrastruttura [di ricerca e sviluppo], che ha avuto tanto successo fin dalla Seconda Guerra Mondiale”, afferma Peter Hotez. 

“Abbiamo avuto 80 anni di successi e abbiamo fondato università di ricerca”, afferma Hotez. “Le istituzioni sono i tesori dell’America, e penso che questo patrimonio potrebbe probabilmente erodersi. E cosa significa questo per i giovani che guardano a tutto questo e si chiedono: ‘Mio Dio, cosa farò nella vita?’ Voglio dire, voglio davvero intraprendere una formazione scientifica avanzata se non posso permettermi una carriera scientifica negli Stati Uniti?”. Questa preoccupazione è presente anche tra gli scienziati americani, 2.000 dei quali hanno firmato una lettera pubblica in cui hanno descritto un “clima di paura” tra i ricercatori.

I contraccolpi per scienziati e ricercatori

Ogni ente sanitario è stato colpito, afferma Angela Rasmussen, virologa dell’Università del Saskatchewan. “Questa ristrutturazione sta di fatto tagliando il budget per la ricerca e comprometterà gravemente, se non completamente, gran parte della nostra capacità nazionale di rispondere alle emergenze sanitarie e di svolgere le nostre funzioni sanitarie pubbliche di base”, afferma Rasmussen. “Non riesco a immaginare alcun aspetto positivo in questi tagli”. Come suggerisce l’improvvisa marcia indietro di Kennedy sui tagli all’HHS, non è chiaro quali saranno i risultati finali in termini di finanziamenti e tagli al personale.

Alla Columbia University, la dottoranda Daniella Fodera ha appreso a marzo che la sua borsa di studio dei NIH sarebbe stata interrotta. La ricerca di dottorato di Fodera si concentrava sullo studio della biomeccanica dei fibromi uterini umani, tumori benigni che possono causare nelle donne forte dolore pelvico, sanguinamento mestruale e infertilità. Ma l’interruzione non ha nulla a che fare con questo; piuttosto, Fodera afferma che la nota che ha ricevuto dai NIH indicava come motivo “azioni antisemite pericolose che suggeriscono che l’istituzione non si preoccupa della sicurezza e del benessere degli studenti ebrei”.

Che ne sarà della scienza e della medicina negli Stati Uniti da ora in poi? I tagli di Trump hanno gettato la comunità della ricerca in un profondo stato di incertezza. Mentre sono in corso ricorsi giudiziari per imporre il ripristino dei finanziamenti in alcune aree, i progetti di ricerca cruciali rimangono per lo più inattivi. Alcune campagne di informazione pubblica sulla salute sono state sospese e i CDC non hanno ancora un direttore permanente.

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FOTO: WIN MCNAMEE/GETTY IMAGES