Curtis Lopez-Galloway aveva 16 anni quando ha detto ai suoi genitori di essere gay.

E sebbene non si aspettasse esattamente che gli organizzassero una festa per il suo coming out, la loro reazione lo lasciò sbalordito: due ore dopo, lo hanno portato alla cosiddetta “terapia” di conversione, da un terapeuta del Kentucky che durante le sedute lo rimproverava per essere gay e non essersi impegnato abbastanza per trasformarsi nell’“uomo che Dio voleva” che fosse.

Inoltre, il terapeuta ha confermato ai genitori tutte le loro peggiori paure, dicendo loro: “Non sarà mai felice. Verrà abusato e prenderà l’AIDS. Morirà”, racconta Lopez-Galloway, oggi 30enne, a Fortune.

È stata una “violenza mentale ed emotiva”, dice della sua esperienza con la terapia di conversione – tentativi organizzati per dissuadere le persone dall’esprimere identità non eterosessuali o transgender, che possono includere insulti, minacce, preghiere o abusi fisici anche gravi.

I rimproveri ricevuti da Lopez-Galloway da parte del terapeuta autorizzato hanno portato a scontri furiosi tra lui e i suoi genitori che, a suo dire, “hanno fatto a pezzi la mia famiglia”. Inoltre, hanno spinto l’adolescente a chiudersi in se stesso, lasciandogli addosso ansia e depressione per anni.

Oggi, per fortuna, si è lasciato tutto questo alle spalle e come cofondatore del Conversion Therapy Survivor Network, creato come sistema di supporto per altre persone che sono state sottoposte a questo tipo di trattamento, Lopez-Galloway sa che sarebbe potuta andare anche peggio.

“Conosco persone che sono state rinchiuse nei sotterranei delle chiese mentre venivano eseguiti esorcismi e sono state aggredite sessualmente”, dice. “Conosco persone a cui sono stati applicati elettrodi ai genitali mentre gli veniva mostrata pornografia omosessuale, e conosco persone che sono state chiuse nelle loro camere dalle famiglie  perché le ritenevano un pericolo per il resto della famiglia”.

È per questo che è “arrabbiato e costernato” per la notizia che, all’inizio del mese, la Corte Suprema ha accettato di recepire una causa che mette in discussione la legittimità di vietare la terapia di conversione per bambini lgbtq in Colorado, nonostante questa pratica sia stata denunciata da tutte le principali associazioni mediche, dall’American Psychological Association (APA) all’American Academy of Pediatrics (AAP), e che gli studi abbiano rilevato che la pratica porta a un aumento dei suicidi, della depressione e del disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

Poiché i divieti sono stati emanati in circa la metà degli Stati, qualsiasi decisione relativa al Colorado avrà effetti di vasta portata.

Che cos’è la terapia di conversione?

Nel fine settimana, l’attore Bowen Yang ha raccontato in una puntata del suo podcast dove era ospite Lady Gaga di essere stato sottoposto a una terapia di conversione, detta anche “riparativa”, da adolescente, cosa di cui ha già parlato in passato.

Anche una manciata di film, tra cui Boy Erased del 2018 e Pray Away, il documentario di Ryan Murphy distribuito su Netflix nel 2021, hanno descritto la terapia di conversione, una serie di pratiche pericolose, screditate dal punto di vista medico e assolutamente non scientifiche che tentano di cambiare l’identità lgbtq di una persona, come è stata definita dal Trevor Project, ossia la principale organizzazione per la prevenzione dei suicidi e di intervento in caso di crisi per i giovani lgbtq, che fa attenzione a mettere sempre le virgolette intorno al termine “terapia”.

“Il termine ‘terapia‘ viene messo tra virgolette perché la terapia di conversione non è affatto terapeutica”, spiega Casey Pick, direttrice delle leggi e delle politiche del Trevor Project, che ha denunciato l’ultima mossa della Corte Suprema.

“Non rispetta assolutamente gli standard etici, la scienza, la ricerca e la migliore esperienza di decenni di terapeuti reali che sanno che il tentativo di cambiare l’orientamento sessuale o l’identità di genere di un individuo è attivamente dannoso”, ha detto. “Quindi, questa situazione riguarda i professionisti della salute mentale con licenza statale che danneggiano i bambini lgbtq cercando di cambiare una parte di loro che non può essere cambiata”.

Sebbene non si sappia esattamente quanti giovani siano sottoposti a tali pratiche ogni anno, una revisione sistematica intergenerazionale del 2023 – che ha analizzato 14 studi su persone lgbtq tra il 2011 e il 2020, in diversi Paesi, ha rilevato che tra il 2% e il 34% delle persone a livello globale, con una mediana dell’8,5% e una stima del 13% negli Stati Uniti, ha sperimentato la terapia di conversione.

Il Trevor Project ha scoperto, sempre nel 2023, che negli Stati Uniti c’erano più di 1.300 terapeuti di conversione, il 46% dei quali possedeva licenze professionali attive e il 54% operava in veste religiosa o ministeriale.

Quando i terapeuti autorizzati “abusano della loro posizione di fiducia” per “spingere una determinata agenda politica o morale” secondo la quale i giovani queer dovrebbero cambiare, dice Pick, la ricerca ha dimostrato che questo alza i rischi di tentativo di suicidio da parte di questi ragazzi, così come di depressione, ansia e altri danni per la salute mentale.

“Si tratta di tattiche di pressione che possono essere profondamente dannose. Possono contribuire a creare sentimenti di vergogna e di fallimento”, afferma Pick. L’idea che ho sentito da tanti sopravvissuti a queste pratiche è: “Ci hanno detto che non ci stavano provando abbastanza”. E quando si prova e si riprova e si fallisce e si fallisce, molti si ritrovano “in una condizione di ansia e depressione”.

Le ricerche dell’organizzazione, sottoposte a peer review, hanno infatti rilevato che i giovani che hanno dichiarato di aver sperimentato la terapia di conversione avevano il doppio delle probabilità rispetto agli altri giovani lgbtq, che hanno una probabilità suicidio già sproporzionatamente alta, di aver tentato il suicidio nell’anno precedente e un tasso di tentati suicidi di due volte e mezzo superiore rispetto alla media.

Un ampio studio dell’Università di Stanford su questa pratica ha rilevato che è collegata a tassi più elevati di depressione, suicidalità e PTSD, e il Williams Institute della UCLA School of Law ha trovato risultati simili a quelli del Trevor Project per quanto riguarda i tentativi di suicidio, con il ricercatore Ilan Meyer, studioso senior di public policy, che ha osservato: “Questo è un risultato devastante che va contro lo scopo della terapia”.

Un approccio storicamente dannoso

Le pratiche che cercano di cambiare l’orientamento sessuale o l’identità di genere di una persona risalgono a ben oltre 100 anni fa, afferma Pick.

“Non appena la psicologia ha iniziato a capire che l’orientamento sessuale era una parte di ciò che una persona era, ci sono state personalità all’interno della professione psicologica che hanno cercato comunque dei modi per cambiarlo”, dice Pick. “Ma persino Freud rifiutò queste pratiche ritenendole in ultima analisi dannose e non buone per i pazienti”.

L’American Psychological Association ha dichiarato che l’omosessualità non è una malattia mentale già negli anni ’70, e l’identità di genere ha seguito qualche anno dopo.

È per questo che l’APA, l’AAP, l’Associazione Medica Americana, l’Associazione Nazionale degli Assistenti Sociali, l’Accademia Americana di Psichiatria dell’Infanzia e dell’Adolescenza, l’Associazione Americana di Counseling e altre 22 associazioni mediche hanno condannato la terapia di conversione come inefficace e dannosa e per questo, a partire dal 2013, gli Stati (e diversi Paesi) hanno iniziato a vietare questa pratica.

Nel 2020, l’esperto delle Nazioni Unite sull’identità sessuale e di genere Victor Madrigal-Borloz ha chiesto un divieto globale della terapia di conversione, dichiarando al Consiglio dei diritti umani che tali pratiche sono “intrinsecamente discriminatorie, che sono trattamenti crudeli, inumani e degradanti e che, a seconda della gravità o del dolore fisico o mentale inflitto alla vittima, possono equivalere alla tortura”.

Secondo Pick, l’establishment medico sa dagli anni ’70 che il modo migliore per migliorare la salute mentale delle persone lgbtq è “l’accettazione, l’affermazione e l’aiuto alle persone per affrontare ciò che significa essere diversi nella nostra società, piuttosto che cercare di cambiare la loro identità per soddisfare l’agenda di un terapeuta o di un consulente”.

Lopez-Calloway spera che questa logica sia valida per i giudici della Corte Suprema. “Anche solo accettare di occuparsene significa dare credito alla pratica stessa”, afferma. “E mi stupisce che sia diventata una questione politica quando il fatto è che si tratta di abuso di minori”.

L’articolo originale è stato pubblicato su Fortune.com