I progressi tecnologici della Cina hanno “ridotto” il vantaggio degli Stati Uniti nel campo dell’intelligenza artificiale e dei semiconduttori e ora è “irrealistico” che il vantaggio possa durare più di qualche anno, avverte un think tank statunitense, mentre la startup cinese DeepSeek scuote i mercati statunitensi con i suoi modelli di intelligenza artificiale efficienti e potenti.
Panico negli Stati Uniti
Alla fine di gennaio, il modello R1 di DeepSeek ha mandato in tilt le azioni delle aziende tech statunitensi, in quanto gli investitori hanno messo in dubbio i miliardi di dollari di capitale investiti nello sviluppo dell’AI. A un certo punto, il chatbot di DeepSeek ha superato ChatGPT di OpenAI come applicazione gratuita più scaricata sull’app store statunitense.
Da quando DeepSeek è stata lanciata, i commentatori statunitensi hanno cercato di ribattere alle affermazioni della startup, riguardo l’addestramento della sua AI. Ma “le innovazioni tecnologiche di DeepSeek sono reali” e non solo propagandistiche, sostiene un documento di ricerca pubblicato venerdì dal Center for Strategic and International Studies, un think-tank con sede a Washington D.C..
“Tutte le innovazioni tecnologiche di DeepSeek riguardano miglioramenti nell’architettura dell’algoritmo”, ha scritto Gregory Allen, direttore del Wadhwani AI Center del CSIS e autore del report. Mentre alcune delle “innovazioni” di DeepSeek sono state smascherate dagli Stati Uniti, altre sono “veramente nuove”, ha aggiunto.
In generale, il divario tra Stati Uniti e Cina nel campo dell’intelligenza artificiale si è “ridotto in modo significativo e non è realistico aspettarsi che questo vantaggio duri più di uno o due anni, anche con controlli estremamente aggressivi sulle esportazioni”, ha scritto Allen.
Tuttavia, il documento sostiene che i controlli sulle esportazioni potrebbero ancora essere il modo migliore per gli Stati Uniti di mantenere il loro vantaggio competitivo sulla Cina quando si tratta di applicazioni AI e del settore dei semiconduttori.
La catena di approvvigionamento della Cina
Nonostante gli ingenti investimenti, l’industria cinese dei chip non dispone ancora di un’alternativa nazionale agli strumenti prodotti da aziende come ASML e Applied Materials. Ciò limita la rapidità con cui i produttori di chip cinesi, come Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), possono produrre i semiconduttori necessari per le applicazioni AI.
Il documento del CSIS sostiene che SMIC stia ancora lottando con rendimenti a ribasso circa del 20% per i chip più avanzati a causa della mancanza di attrezzature. Ciò contrasta con un report del Financial Times di fine febbraio, secondo il quale i chip AI prodotti da Huawei SMIC hanno ora una resa del 40%, sufficiente per essere redditizi.
Tuttavia, il documento sostiene che i controlli sulle esportazioni da soli non saranno sufficienti a consolidare il vantaggio degli Stati Uniti. Washington dovrà trovare un modo per impedire che i chip controllati entrino nel mercato cinese.
Paesi come Singapore potrebbero essere inavvertitamente entrati a far parte delle reti che esportano i chip di Nvidia in Cina, in violazione delle sanzioni statunitensi. Circa il 18% del fatturato di Nvidia è generato da clienti che fatturano a Singapore, ma sia l’azienda che il governo singaporiano fanno notare che solo l’1-2% del fatturato è generato da acquirenti che sperano di utilizzare i chip nel Paese.
La complessa catena di fornitura di chip significa che Washington deve contare su più aziende e governi per far rispettare la legge statunitense.
Il CSIS sostiene che Huawei abbia utilizzato società di comodo per ottenere l’accesso alla capacità produttiva di TSMC, consentendo all’azienda tecnologica cinese di acquisire più di 2 milioni di chip AI, un elemento costitutivo dei processori.
Questo, a sua volta, potrebbe garantire una fornitura regolare di chip Ascend AI di Huawei, utilizzati per l’inferenza nel modello R1 di DeepSeek.
A ottobre, TSMC ha interrotto le spedizioni a uno dei suoi clienti cinesi nell’ambito di un’indagine su come uno dei suoi chip sia finito in un prodotto Huawei.
Huawei non ha risposto alla richiesta di commento.
Pechino sta anche spingendo il settore a produrre alternative nazionali alle attrezzature avanzate per la produzione di chip.
Insieme, il contrabbando di chip e gli sforzi dello Stato per costruire un’alternativa locale sono due aspetti di quella che Allen definisce una “combinazione formidabile”, insieme al bracconaggio di talenti qualificati e a “sostanziali investimenti governativi”.
Il CSIS suggerisce che Huawei potrebbe anche essere aiutata dall’“entusiasmo della comunità open-source di DeepSeek”, che potrebbe migliorare il software AI del chip Ascend, rendendolo una sfida più grande per Nvidia.
Scrive Allen: “Huawei e DeepSeek stanno intraprendendo un percorso credibile per costituire un supercluster AI da un milione di chip Ascend, qualora lo volessero”.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com
