L’anno scorso l’Indonesia ha esportato nichel e suoi derivati per un valore di poco inferiore agli 8 miliardi di dollari, pari al 3,2% delle esportazioni totali del Paese. Si tratta di un forte aumento rispetto agli 800 milioni di dollari del 2020. “È stato un grande successo”, afferma Jim Lennon, managing director della strategia sulle materie prime di Macquarie Group. “Non credo ci siano dubbi sul fatto che funzioni”.
Tuttavia, l’Indonesia potrebbe ora essere alle prese con le conseguenze di questo stesso successo. Dopo aver contribuito a spingere fuori la concorrenza, le fonderie locali stanno lottando per rimanere a galla. Secondo Bloomberg, almeno una delle più grandi fonderie indonesiane sta ritardando i pagamenti ai fornitori e potrebbe essere prossima alla chiusura.
Il prezzo dei contratti sul nichel alla Borsa dei metalli di Londra (LME) è attualmente di circa 15mila dollari la tonnellata. Si tratta di un calo rispetto ai massimi di oltre 40mila dollari registrati nel 2022. Lennon ha detto che per l’Indonesia si tratta di un’operazione in pareggio e che alcuni smelter potrebbero addirittura essere in perdita. In un recente rapporto, Macquarie ha avvertito che l’Indonesia ha una “sovracapacità in tutte le fasi di lavorazione del nichel”.
Eccesso di nichel
Solo pochi anni fa, altri mercati del nichel erano alle prese con la produzione indonesiana. Il boom del nichel in Indonesia, alimentato dagli investimenti della Corea del Sud e soprattutto della Cina, ha contribuito a modificare il mercato e ha reso l’Indonesia un attore dominante. Le pressioni del mercato hanno portato a una serie di licenziamenti in Nuova Caledonia, un territorio francese nel Pacifico. Si stima che il Paese abbia la quinta riserva di nichel al mondo. Il governo francese ha anche versato più di 100 milioni di euro (104,8 milioni di dollari) alla fine dello scorso luglio per finanziare la disoccupazione a breve termine.
Le pressioni sui prezzi hanno anche portato l’australiana BHP, una delle principali società minerarie del mondo, a sospendere le operazioni nazionali sul nichel. La società ha dichiarato che la sospensione è dovuta a un “eccesso di offerta nel mercato globale del nichel”. “I prezzi previsti per la prossima metà del decennio sono diminuiti drasticamente a causa della forte crescita dell’offerta alternativa di nichel a basso costo”, ha scritto la società a luglio.
La scommessa indonesiana
Nonostante i recenti segnali di difficoltà, l’Indonesia ha beneficiato di una politica aggressiva di ‘downstreaming’, su cui i politici hanno puntato per rilanciare il settore manifatturiero del Paese. Il nichel viene utilizzato per produrre acciaio inossidabile e batterie. L’Indonesia possiede le maggiori riserve di nichel al mondo, il che le consente di guidare il mercato globale di questo prodotto.
Gli investimenti di aziende sudcoreane e cinesi hanno favorito lo sviluppo delle infrastrutture e l’occupazione locale. A metà febbraio, Goldman Sachs ha stimato che la politica di downstreaming dell’Indonesia potrebbe aumentare le esportazioni in percentuale del Pil di 0,3-2,5 punti percentuali entro il 2030, rispetto ai livelli del 2024. La stima della banca d’investimento, più “rialzista”, suggerisce che la crescita potrebbe raggiungere i 2,5 punti percentuali.
L’Indonesia intende ora espandere la propria strategia di downstreaming a decine di altre materie prime, compresi prodotti non metallici come l’olio di palma e le alghe. Altri Paesi della regione stanno cercando di studiare il manuale di Jakarta. Il mese scorso, il Congresso delle Filippine ha approvato una legge per vietare le esportazioni di minerale e incoraggiare maggiori investimenti a valle. “Nessun Paese al mondo può sostituire l’Indonesia”, afferma Lennon, che sottolinea come le Filippine, il secondo produttore mondiale di nichel, abbiano un livello di nichel inferiore rispetto al vicino più grande del Sud-Est asiatico.
Ambizioni “mitigate”
Gli analisti suggeriscono che le ambizioni dell’Indonesia rischiano di essere “temperate”. La strategia sul nichel potrebbe rivelarsi meno efficace per altre materie prime. E i cambiamenti nella tecnologia dei veicoli elettrici potrebbero finire per rallentare la famelica domanda mondiale di questo metallo chiave.
Non è nemmeno chiaro se l’Indonesia sarà in grado di replicare il suo successo in altre materie prime. “Il nichel è probabilmente un’eccezione, non la norma”, ha scritto Goldman Sachs a metà febbraio.
Sunny Liu, economista di Oxford Economics, sostiene che sono tre le condizioni che hanno reso il piano indonesiano per il nichel un successo: le abbondanti riserve indonesiane; la forte domanda di nichel dovuta alla transizione green e i limitati effetti di sostituzione dovuti alla mancanza di alternative più economiche. Senza questi tre elementi, avverte l’autrice, una strategia simile di “downstreaming” potrebbe portare a ritorsioni protezionistiche. Oltre all’elevata domanda globale e alle grandi riserve, il nichel indonesiano beneficia anche del fatto di essere molto più prezioso – potenzialmente fino a otto volte di più, secondo Goldman Sachs – una volta lavorato. Altre materie prime non hanno questo vantaggio.
Cambiamenti nelle batterie
C’è anche una minaccia a lungo termine per la scommessa dell’Indonesia sul nichel. Il metallo è un componente essenziale del tipo di batteria più comune, quella all’ossido di litio-nichel-manganese-cobalto, in breve Li-NMC. Tuttavia, produttori cinesi come BYD stanno adottando batterie al litio ferro fosfato (LFP), più sicure e veloci da caricare, ma con un’autonomia inferiore. Le aziende cinesi stanno anche esplorando un altro tipo di batteria che si basa sul sodio anziché sul litio.
Secondo Lennon, le batterie senza nichel potrebbero essere più economiche di quelle al nichel. Stando alle sue stime, oggi poco meno della metà dei veicoli elettrici utilizza batterie al nichel, rispetto al 70% precedente. La domanda è ancora forte, anche se le ambizioni di Jakarta sono state “mitigate”, dice Lennon. “Il mercato sta ancora raddoppiando, ma non sta triplicando”.
Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com
