La ricerca dipinge un quadro desolante. Dipendenti dal digitale e sempre più privati del contatto personale, gli americani sono diventati un popolo alienato e solitario.

In un mondo in cui l’intelligenza artificiale è in grado di creare una rappresentazione virtuale indistinguibile dalla realtà, abbiamo perso il contatto con la nostra umanità, il nostro scopo e il nostro senso di appartenenza.

I sondaggi hanno dimostrato che milioni di persone si sentono sole e un terzo degli americani dichiara di sentirsi praticamente sempre solo.

Le amicizie sono diminuite drasticamente negli ultimi tre decenni: solo il 25% delle persone dichiara di avere almeno sei amici intimi, contro il 47% del 1990.

Uno studio dell’Università di Harvard ha rilevato che il 58% dei giovani adulti afferma che la propria vita non ha un senso o uno scopo.

Sebbene la solitudine colpisca tutte le fasce d’età, le indagini mostrano che i giovani sono particolarmente vulnerabili.

Un rapporto del Surgeon General del 2023 ha citato diverse indagini che hanno rilevato che le persone di età compresa tra i 15 e i 24 anni trascorrono il 70% in meno del tempo con gli amici in presenza, rispetto ai giovani del 2003.

Non a caso, i report hanno anche dimostrato che la generazione Z ha il doppio delle probabilità di sentirsi sola rispetto alle generazioni più anziane.

Ma diversi dati suggeriscono anche che la solitudine trascende i gruppi di età.

Molte persone, indipendentemente dall’età o dall’etnia, sono isolate e sole, e questa combinazione minaccia di minare la nostra salute e il nostro benessere.

Il gruppo più solitario di tutti è, forse, composto dalle persone affette da malattie croniche e gravi, limitate nella mobilità, da un sistema immunitario fragile o da altre limitazioni che rendono difficili e talvolta pericolose le interazioni di persona.

Alle prese con malattie che alterano la vita e che spesso sono invisibili all’esterno, questo gruppo è maggiormente a rischio di solitudine e, paradossalmente, può subire un ulteriore carico di salute a causa di questo.

Le ricerche sull’impatto della solitudine sulla salute dimostrano che l’isolamento sociale può aumentare il rischio di malattie cardiache, ictus e ipertensione, può peggiorare le complicazioni del diabete, ridurre le funzioni cognitive e aumentare il rischio di demenza negli anziani.

La maggior parte dei rapporti attribuisce gran parte della colpa al digitale.

L’importanza della comunità

Nella sua “Ricetta di commiato per l’America”, l’ex chirurgo generale dimissionario Vivek Murthy denuncia quella che descrive come una “trappola digitale” che alimenta la nostra insoddisfazione, sminuisce la nostra autostima e ci rende meno capaci e meno inclini ad avviare conversazioni, a chiamare un amico o a condividere le nostre difficoltà personali.

La ricetta, secondo il rapporto, è la comunità e la sua capacità di promuovere relazioni soddisfacenti, un senso di scopo e atti di servizio, grandi e piccoli.

L’autore chiede un cambiamento culturale sul significato di vita soddisfacente e traccia una rotta per i cambiamenti individuali e sociali necessari a riaffermare la rilevanza delle istituzioni comunitarie e la fiducia nell’appartenenza a un insieme più grande.

I benefici delle comunità online

È quasi impossibile confutare sia i benefici della comunità sia gli effetti deleteri di una vita dominata dalle esperienze digitali.

E dato l’orizzonte dei social media, che a volte sembra progettato per separare più che per unire, potrebbe sembrare contraddittorio proporre che l’aneddoto alla solitudine di oggi possa essere trovato online.

Tuttavia, una ricetta per l’epidemia di solitudine non deve escludere i benefici delle comunità online.

Anzi, per milioni di persone, in particolare per quelle che vivono con disagi di salute cronici, le esperienze online costituiscono un percorso significativo per entrare in contatto con gli altri e un’ancora di salvezza fondamentale che li aiuta a sentirsi meno isolati e soli.

Le indagini hanno dimostrato che avere una malattia cronica aumenta il senso di non appartenenza o di incomprensione, anche tra amici, familiari e colleghi.

Avere una comunità online di coetanei che “capiscono” e che incoraggiano e rafforzano le persone quando i sintomi si manifestano o quando le complicazioni e le sfide della vita quotidiana si fanno sentire, può essere inestimabile.

Tuttavia, se da un lato i consigli tra pari sono immensamente benefici per il senso di cameratismo, dall’altro le informazioni imprecise sulla salute dispensate anche dalla comunità più benintenzionata comportano rischi intrinseci.

Un’attenta revisione e moderazione di tali informazioni da parte di esperti del settore è fondamentale per l’utilità di una comunità online, ma anche un delicato gioco di equilibri per garantire che l’integrità delle voci della comunità rimanga intatta.

I vantaggi

La ricerca ha dimostrato che le comunità online che si concentrano sulla salute, e che sono accuratamente controllate dal punto di vista medico, ma anche accoglienti e inclusive, possono avere un impatto significativo sulla qualità della vita e sulla salute in particolare se vanno oltre il dare alle persone un luogo dove sfogarsi.

Quelle che includono strumenti e risorse pratiche possono mettere le persone in condizione di gestire efficacemente la propria condizione, condividere le proprie battaglie e offrire loro l’opportunità di sostenere altri che stanno affrontando un percorso simile.

Una comunità online di qualità, che riunisca le persone che convivono con una malattia cronica, può fare la differenza nella loro vita, aiutare loro e i loro assistenti a sentirsi meno soli e ispirarli e motivarli verso una migliore qualità della salute fisica e mentale.

Gli spazi digitali non devono sostituire la ricchezza delle relazioni personali.

Ma in un mondo in cui la comunicazione virtuale è onnipresente e, in alcuni casi, l’unica opzione sicura, come a volte può essere per le persone con malattie croniche e gravi, le comunità online sono essenziali.

Una ricetta per l’epidemia di solitudine deve incorporare le esperienze digitali, con un’attenzione particolare alla creazione di comunità impegnate a promuovere la coesione e la connessione, insieme a informazioni accurate, non solo per trattare il problema della solitudine, ma anche aiutare le persone a costruire vite soddisfacenti, online e non.

Le opinioni espresse nei commenti di Fortune.com sono esclusivamente quelle degli autori e non riflettono necessariamente le opinioni e le convinzioni di Fortune.

Steve Zatz, medico e amministratore delegato di HealthCentral. In precedenza è stato presidente e amministratore delegato di WebMD.

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