Leggendo l’etichetta di un flacone di capsule alla barbabietola, si possono notare promesse di miglioramento delle prestazioni atletiche, della pressione sanguigna e delle funzioni del sistema digestivo e immunitario. Ma un paio di grammi di polvere rosa possono fare tutto questo? La risposta è un sonoro: “Ehh… forse”. Se volete davvero ottenere tutti i benefici della barbabietola, “non sprecate i vostri soldi in integratori o succhi speciali. Mangiate le barbabietole e basta”, afferma Cydney McQueen, PharmD, docente clinica presso la University of Missouri-Kansas City School of Pharmacy ed esperta di integratori alimentari.

Ecco cosa dice la ricerca su questo ortaggio a radice super nutriente.

Le barbabietole fanno bene?

Le barbabietole sono una ricca fonte di antiossidanti.

Gli antiossidanti neutralizzano i radicali liberi. Entrambi sono molecole che circolano nell’organismo. Considerate gli antiossidanti come i buoni e i radicali liberi come i cattivi.

I radicali liberi sono prodotti da alcune funzioni del corpo, come il metabolismo, e anche dall’esposizione a elementi nocivi del mondo che ci circonda, come il fumo di sigaretta, l’inquinamento e le radiazioni.

Si attaccano alle cellule sane e le danneggiano in un processo chiamato stress ossidativo. Nel tempo, questo stress cumulativo contribuisce ai segni dell’invecchiamento e al rischio di numerose malattie croniche dell’età, tra cui il cancro, le malattie cardiache e l’Alzheimer.

Gli antiossidanti, che provengono dagli alimenti sani, soprattutto quelli di colore rosso, arancione, viola e blu, si attaccano ai radicali liberi e impediscono loro di distruggere le cellule sane.

Ma le barbabietole non sono un alimento rosso o viola qualsiasi.

Gli studi dimostrano che le barbabietole intere, non i succhi o le capsule in polvere, sono due volte più efficaci nel neutralizzare i radicali liberi rispetto ad altri prodotti rossi, arancioni, viola e blu. In effetti, sono classificate tra le 10 verdure con il maggior potere antiossidante.

Gli antiossidanti hanno implicazioni per la prevenzione di tutti i tipi di malattie croniche e legate all’età.

Potete ottenere questi benefici dalle barbabietole fresche, secche o in purea.

1. Possono contribuire a ridurre il rischio di cancro

Le barbabietole ottengono la loro tonalità magenta e gran parte delle loro proprietà antiossidanti e antinfiammatorie da un pigmento naturale chiamato betalaina. Ecco perché molte ricerche hanno esplorato il loro potenziale di prevenzione del cancro.

È stato dimostrato che le barbabietole hanno un certo grado di attività antitumorale nei topi di laboratorio affetti da cancro e sulle cellule tumorali umane in capsule di Petri.

Sebbene ciò sia certamente incoraggiante, il cammino da questi risultati a una sperimentazione clinica sull’uomo che possa dimostrare che le barbabietole, o le sostanze chimiche da esse estratte, possono prevenire o curare il cancro è ancora lungo.

Ma c’è un motivo in più, dice la McQueen, per seguire una dieta ricca di frutta e verdura.

“Quasi tutti i frutti e le verdure, se estratti e messi in provetta, hanno una certa attività antitumorale”, spiega la McQueen. “Le persone che mangiano bene e hanno un elevato apporto di frutta e verdura o una dieta a base vegetale tendono ad avere un rischio minore di cancro”.

2. Salute del cuore e del metabolismo

Le barbabietole sono anche ricche di nitrati, che all’interno dell’organismo si convertono in ossido nitrico . Questo gas rilassa i vasi sanguigni, migliorando il flusso sanguigno e la pressione arteriosa.

Alcuni studi, condotti su circa una dozzina di adulti, hanno dimostrato che il succo di barbabietola può ridurre la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna entro una o sei ore dal consumo.

Uno studio ha rilevato che solo gli uomini hanno ottenuto questo beneficio.

Un altro studio, che ha incluso 85 adulti, ha rilevato che il succo di barbabietola ha solo lievi effetti sulla pressione sanguigna e solo nelle persone di età inferiore ai 65 anni.

In uno studio su 16 adulti sani, pubblicato sul Journal of Nutritional Science, coloro che hanno bevuto succo di barbabietola con un pasto hanno avuto una migliore regolazione degli zuccheri nel sangue dopo il pasto rispetto a coloro che non lo hanno bevuto.

Sebbene si tratti di uno studio su un numero molto limitato di persone, ha evidenziato che le barbabietole hanno un ruolo nella prevenzione del diabete.

Negli esperimenti di laboratorio, il succo di barbabietola ha contribuito a ridurre il colesterolo nei ratti, ma non ci sono dati che indichino se le persone possano ottenere gli stessi benefici.

3. Prestazioni atletiche ai massimi livelli

Grazie al loro potenziale di miglioramento del flusso sanguigno, le barbabietole hanno suscitato grande attenzione per il loro possibile ruolo nelle prestazioni atletiche.

Non mancano pubblicazioni che descrivono esperimenti in cui i fisiologi hanno testato gli effetti del succo di barbabietola sulla resistenza cardiovascolare, sulla tolleranza all’esercizio e sull’indolenzimento muscolare post-esercizio.

In uno studio condotto su 10 adolescenti affetti da obesità e pubblicato sull’American Journal of Physiology, 70 ml di succo di barbabietola al giorno per sei giorni hanno migliorato la tolleranza all’esercizio, ossia la quantità di esercizio che una persona può fare prima di rimanere senza fiato o troppo esausta per continuare.

Si tratta di uno dei pochi studi condotti su persone con un livello di forma fisica medio-basso. La maggior parte delle ricerche sui benefici che le barbabietole hanno sulle prestazioni fisiche è stata condotta su atleti d’élite.

In uno studio condotto su canottieri maschi e femmine di livello nazionale, il succo di barbabietola sembrava migliorare leggermente la velocità in una gara a breve distanza.

Nel complesso, sembra che i benefici dell’ortaggio siano limitati all’esercizio cardio e che gli effetti siano così piccoli da fare la differenza solo per gli atleti di livello mondiale, non per i guerrieri del fine settimana.

“Se siete atleti di livello olimpico, per i quali sottili differenze possono fare la differenza tra l’argento e l’oro, allora provate”, dice McQueen.

4. Funzione cognitiva

Il miglioramento del flusso sanguigno può aiutare anche il cervello, per cui i ricercatori hanno esplorato l’impatto che le barbabietole potrebbero avere sulle capacità di pensiero.

Uno studio su 44 adulti pubblicato sull’European Journal of Nutrition ha rilevato che gli integratori masticabili di barbabietola migliorano il consolidamento della memoria, ossia la capacità del cervello di convertire le nuove informazioni in una memoria a lungo termine.

Una revisione di 2021 studi pubblicata sulla rivista Food Science and Nutrition ha rilevato che, sebbene le barbabietole aumentino i livelli di ossido nitrico, che è collegato alle prestazioni cognitive, l’aumento dei livelli di questo gas critico non ha portato a un miglioramento delle capacità di pensiero.

Le barbabietole battono gli integratori

In fin dei conti, non ci sono molte prove a sostegno dei benefici di pillole piene di barbabietole rosa, ma probabilmente non vi farebbero male se ci provaste.

“La cosa buona è che provarle è sicuro, tranne forse per le persone che sono a rischio di calcoli renali, ma assumerle sotto forma di alimento sano e completo è ancora il modo migliore perché si ottengono tutte le fibre e tutte le altre cose buone che ne derivano”.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com