La scoperta che le mandrie da latte in Nevada sono state infettate da una variante dell’influenza aviaria H5N1 mai vista prima nelle mucche ha messo in stato di massima allerta virologi e ricercatori. Tra le altre cose, notizie dal Dipartimento dell’agricoltura del Nevada suggeriscono che eliminare il virus dai bovini negli Stati Uniti non sarà così semplice come i funzionari federali hanno suggerito, o forse sperato.
Venerdì poi è arrivato un secondo colpo: un briefing tecnico del Dipartimento dell’agricoltura degli Stati Uniti ha riferito che il genotipo, noto come D1.1, contiene una mutazione genetica che potrebbe aiutare il virus a replicarsi più facilmente nei mammiferi, compresi gli esseri umani.
Si tratta della stessa variante che ha ucciso un uomo in Louisiana e ha portato un adolescente canadese in ospedale in condizioni critiche. Non è il genotipo B3.13 ampiamente riscontrato nei bovini all’inizio dell’anno scorso.
“Potrebbe essere motivo di notevole preoccupazione se questo virus continua a diffondersi tra le mucche e infetta più persone”, ha detto a Fortune l’immunologo ed ex funzionario sanitario federale Rick Bright. “Questa mutazione non è stata associata a una migliore trasmissione umana, quindi non ci sono ancora segnali rivelatori di una maggiore diffusione. Ma quando questo virus entra nelle persone, è pronto a causare una malattia molto più grave di quello (B3.13) che circolava nelle mucche prima d’ora. Non siamo mai stati così vicini a una pandemia da questo virus”, aggiunge Bright. “E non stiamo ancora facendo tutto il possibile per prevenirla o ridurne l’impatto”.
Il genotipo D1.1 è stato rilevato negli uccelli selvatici in tutte le rotte migratorie del Nord America, così come nei mammiferi e nel pollame, quindi non sorprende che abbia fatto il salto di specie arrivando alle mucche. Ma la sua presenza nelle mandrie da latte del Nevada è considerata da molti virologi come una sorta di punto di svolta nella diffusione dell’H5N1 e potrebbe significare più problemi per l’uomo in futuro. “Dato che il D1.1 sembra essere più virulento negli esseri umani, questo potrebbe indicare un cambiamento importante in termini di rischi per la salute pubblica rispetto allo scenario precedente con il ceppo B3.13”, ha detto a Fortune il pioniere della scienza veterinaria Juergen Richt, direttore del National Institutes of Health Center on Emerging and Zoonotic Infectious Diseases.
In risposta a una serie di domande inviate via e-mail, un portavoce dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) federali ha affermato che l’agenzia ritiene ancora basso il rischio per la salute umana per il pubblico in generale. “Tuttavia, le persone con esposizioni ravvicinate, prolungate o non protette a uccelli infetti o altri animali (compreso il bestiame) o ad ambienti contaminati da uccelli infetti o altri animali, sono a maggior rischio di infezione”, ha affermato il portavoce.
Venerdì l’USDA ha osservato che, sebbene il bestiame del Nevada non mostrasse segni clinici di infezione prima della rilevazione tramite test, tali segni sono stati segnalati da allora, insieme alla moria di un gran numero di uccelli selvatici vicino alle latterie colpite. Gli esseri umani dovrebbero prendere più precauzioni? Qual è la portata del rischio?
Intanto il 21 gennaio, su ordine dell’amministrazione Trump, il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti (HHS) ha congelato quasi tutte le comunicazioni esterne, inclusi documenti e linee guida sanitarie, fino a quando un funzionario nominato da Trump non potesse essere nominato e approvarli. Una mossa del genere non è senza precedenti, ma quando il congelamento delle informazioni ha superato la scadenza del 1 febbraio senza essere stato revocato, i leader democratici hanno iniziato a gridare allo scandalo.
Una vittima importante dello stop è stato il Morbidity and Mortality Weekly Report del CDC. Il MMWR, come è noto, è una fonte fondamentale di informazioni sui problemi di salute pubblica. Il MMWR non è riuscito a pubblicare per la prima volta in più di sessant’anni il 23 gennaio e di nuovo il 30 gennaio. La pubblicazione è ripresa il 6 febbraio, ma non c’era alcun accenno all’influenza aviaria né alcuna informazione sui tre studi sull’H5N1 che avrebbero dovuto essere pubblicati a gennaio secondo il Washington Post. Inoltre, secondo il Wall Street Journal, l’amministrazione Trump starebbe pianificando di eliminare i posti di lavoro di migliaia di dipendenti del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani (HHS) degli Stati Uniti.
Ai funzionari senior della sanità pubblica sarebbe stato chiesto di classificare i dipendenti in base a quanto siano critici i loro ruoli. A seconda di dove finiscano questi tagli nelle varie agenzie del dipartimento, pratiche come il tracciamento dei focolai di influenza aviaria e l’approvazione di nuovi farmaci potrebbero essere interessate.
Nel frattempo il candidato di Trump per dirigere l’HHS, Robert F. Kennedy Jr., nel 2023 ha detto che avrebbe detto agli scienziati sanitari federali: “Grazie per il vostro servizio pubblico. Daremo una pausa allo studio delle malattie infettive per circa otto anni”. Questi sviluppi hanno aumentato la preoccupazione di scienziati e ricercatori che monitorano la diffusione dell’H5N1. Un virus che, secondo il CDC, ha infettato 959 mandrie di bovini da latte negli Stati Uniti ed è stato responsabile della morte di 156 milioni di polli, facendo salire il prezzo delle uova a livelli record a causa della scarsa fornitura.
I ricercatori chiedono anche a gran voce se i lavoratori del settore lattiero-caseario debbano essere vaccinati utilizzando le scorte esistenti di vaccino contro l’influenza aviaria e se i dispositivi di protezione individuale debbano diventare obbligatori nelle aziende agricole e nelle strutture di deposizione delle uova per i lavoratori in prima linea. Ma lo stop agli aggiornamenti sanitari ha pesato.
“È agghiacciante ma non sorprendente, dato il bavaglio imposto agli scienziati e la manipolazione della comunicazione scientifica nel 2020 all’inizio della pandemia di Covid”, afferma Bright, ricercatore sui vaccini che ha presentato una denuncia da whistleblower contro l’amministrazione Trump nel 2020 e che da mesi sollecita i funzionari sanitari ad aumentare i test e le precauzioni sull’influenza aviaria. “Nel 2020”, afferma Bright, “ha rallentato la risposta, seminato sfiducia nella scienza e nella salute pubblica e, di conseguenza, molte più persone sono morte in quel periodo. È orribile che non siano state apprese lezioni da tutto ciò e ci troviamo nella stessa situazione, non solo per l’H5N1, ma per numerosi focolai in corso negli Stati Uniti”.
Un funzionario del Nevada dice a Fortune che i nuovi casi di D1.1 nelle mucche sono stati ricondotti ad allevamenti di bovini da latte nella contea di Churchill, con sei mandrie messe in quarantena. In precedenza, il direttore dell’agricoltura dello stato, J.J. Goicoechea ha detto a Reuters: “Ovviamente non stiamo facendo tutto il possibile e tutto ciò che dovremmo, altrimenti il virus non entrerebbe”. Goicoechea ha affermato che gli allevatori del Nevada devono seguire “buone pratiche di sicurezza per la salute degli animali e rafforzare le misure di biosicurezza” per i loro animali.
Influenza aviaria: dal nuovo ceppo al latte crudo, cosa sta succedendo
E gli esseri umani? Secondo la virologa Angela Rasmussen dell’Università del Saskatchewan, la novità in Nevada non aumenta direttamente la probabilità di trasmissione da uomo a uomo, ma piuttosto “aumenta il rischio di casi zoonotici umani, ovvero dalle mucche ai braccianti agricoli”. Oltre a ciò, è la capacità di D1.1 di mutare che preoccupa i ricercatori. Tale adattabilità potrebbe consentire al virus di diffondersi più facilmente da persona a persona.
“Questo nuovo genotipo del virus H5N1, D1.1, è stato associato a una malattia più grave e alla morte nelle poche infezioni umane note”, afferma Bright. “Questo (il caso del Nevada) è un evento significativo, perché ora sappiamo con quanta facilità i virus H5N1 possono diffondersi tra le mucche da latte, da una fattoria all’altra, passare dal latte ad altri mammiferi, compresi topi e gatti, e persino infettare le persone”.
L’articolo completo è su Fortune.com
FOTO: GETTY IMAGES
