Dall’aumento delle nuotate gelate all’esplosione immersioni di gruppo in acqua fredda, sembra che fare un tuffo del ghiaccio sia l’ultimo trend in fatto di benessere. Ma fa davvero bene?

Questa è la domanda a cui un gruppo di ricercatori dell’University of South Australia si è proposto di rispondere attraverso una meta-analisi di 11 studi condotti a livello internazionale. Ma i risultati, pubblicati sulla rivista PLOS One il 29 gennaio, sono poco chiari.

I ricercatori hanno analizzato studi sull’immersione in acqua fredda tramite bagni o docce in un intervallo da 44 a 59 gradi, per durate di almeno 30 secondi e fino a due ore. I dati emersi  sono molto contrastanti: ci sono alcuni possibili benefici, ma non molti, e per lo più non durano a lungo.

Ghiaccio che passione

L’immersione in acqua fredda ha guadagnato popolarità tra il grande pubblico, “nonostante la maggior parte delle prove si concentri esclusivamente sui suoi effetti tra gli sportivi”, notano i ricercatori. “Questa lacuna di conoscenza è particolarmente preoccupante dato l’aumento dei consumatori di immersioni in acqua fredda, con affermazioni ampiamente non supportate dai media tradizionali sui benefici per la salute fisica e il benessere mentale”.

Acqua fredda, stress e sonno

Uno dei principali benefici, secondo l’analisi, è la significativa riduzione dello stress, ma solo 12 ore dopo l’immersione. Non è stata riscontrata alcuna prova di tali riduzioni in tempi rapidi, né a un’ora, 24 ore o 48 ore dopo l’immersione.

Sono stati inoltre osservati, sul lato positivo, miglioramenti nella qualità del sonno, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche in questo caso, poiché lo studio su questo argomento era limitato agli uomini. Forse la cosa più promettente, tuttavia, è stata una riduzione del 29% delle assenze dal lavoro per malattia tra gli appassionato dei bagni nel ghiaccio. Tuttavia, la meta-analisi non ha mostrato effetti significativi sulla funzione immunitaria né immediatamente né un’ora dopo l’immersione.

Immersioni fredde e infiammazione

Una delle scoperte più sorprendenti, considerando le dichiarazioni di celebrità come LeBron James e Lady Gaga o sui bagni di ghiaccio per il recupero post-prestazione, è l’effetto sull’infiammazione: invece di ridurla, secondo i ricercatori ha portato a “incrementi significativi dell’infiammazione”, sia immediatamente che un’ora dopo l’immersione. Questo, per gli autori dello studio, indica “una risposta infiammatoria acuta”.

“A prima vista questo sembra contraddittorio, poiché sappiamo che i bagni di ghiaccio sono regolarmente utilizzati dagli atleti d’élite per ridurre l’infiammazione e il dolore muscolare dopo l’esercizio”, ha affermato il coautore dello studio Ben Singh in un comunicato stampa. “Il picco immediato di infiammazione è la reazione del corpo al freddo come fattore di stress. Ciò aiuta il corpo ad adattarsi e recuperare ed è simile al modo in cui l’esercizio provoca danni muscolari prima di rendere i muscoli più forti, motivo per cui gli atleti lo usano nonostante l’aumento” dell’infiammazione a breve termine.

Ma, ha aggiunto il ricercatore, “sapendo questo, le persone con problemi di salute preesistenti dovrebbero prestare particolare attenzione alle esperienze di immersione in acqua fredda, poiché l’infiammazione iniziale potrebbe avere effetti negativi sulla salute”.

La conclusione è che sono necessarie più ricerche sulla pratica dell’immersione in acqua fredda. Come dice l’autrice principale dello studio Tara Cain, “che tu sia un atleta d’élite o un cercatore di benessere quotidiano, è importante comprendere gli effetti di ciò a cui sottoponi il tuo corpo”.

L’articolo originale è su Fortune.com

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