Un aereo dell’American Airlines si è scontrato con un elicottero Black Hawk dell’esercito americano mentre era in viaggio verso l’aeroporto nazionale Ronald Reagan di Washington. L’aeroporto vicino alla capitale degli Stati Uniti è noto per essere congestionato e per essere stato teatro di numerosi incidenti aerei sfiorati.

Il volo American Eagle 5342 che trasportava 64 passeggeri da Wichita, Kansas, ha urtato un UH-60 militare sopra Washington, D.C., mercoledì sera. Le fusoliere dei due aerei sono precipitate nel fiume Potomac. Secondo il capo dei vigili del fuoco di Washington, non ci sono sopravvissuti su nessuno dei due velivoli: si tratta dell’incidente aereo statunitense più mortale dal febbraio 2009, quando un aereo della Colgan si era schiantato alle porte di Buffalo, New York, uccidendo 50 persone.

La Federation Aviation Administration, il National Transportation Safety Board e il Pentagono indagheranno sul disastro. La destinazione del volo, l’aeroporto Reagan, noto anche come DCA, è la pista più trafficata del Paese ed è un hub per l’arrivo di funzionari governativi, dignitari e legislatori. Originariamente costruito per ospitare 15 milioni di passeggeri all’anno, Reagan ne conta 25 milioni ogni anno. “È un alveare di attività”, ha dichiarato al Washington Post Dennis Tajer, capitano dell’American Airlines e portavoce del sindacato dei piloti statunitensi Allied Pilots Association. “È estremamente compatto e con un elevato volume di traffico”.

Il gran numero di viaggiatori che transitano nell’aeroporto è correlato a numerosi incidenti: secondo la FAA, solo nel 2024 ne sono stati sfiorati almeno otto. A maggio, un aereo dell’American Airlines diretto a Boston ha rischiato la collisione con un altro mezzo dopo aver sfrecciato sulla pista a circa 100 miglia all’ora prima di ricevere l’ordine di fermarsi. La Metropolitan Washington Airports Authority, che gestisce il Reagan, ha indirizzato Fortune alla FAA per un commento, ma la richiesta non ha ottenuto risposte.

Alcuni esperti di sicurezza affermano che gli incidenti sfiorati al DCA sono il riflesso di una tendenza più ampia del rischio collisioni che si verifica nell’aviazione commerciale. La FAA ha riportato un totale di 1.757 di incidenti sfiorati nell’anno fiscale 2024, una cifra vicinissima ai 1.760 registrati l’anno precedente. “Negli ultimi due o tre anni, ci sono stati diversi casi in vari aeroporti degli Stati Uniti, con aerei a terra che hanno avuto problemi e si sono quasi scontrati sulla pista e durante il rullaggio”, ha dichiarato a Fortune Anthony Brickhouse, esperto di sicurezza aerea con sede negli Stati Uniti. “In materia di sicurezza, ciò che cerchiamo sono le tendenze… e quando le tendenze si ripetono, se non vengono apportate modifiche, quel quasi incidente diventa una collisione in volo”, ha aggiunto. “E purtroppo è quello che è successo ieri sera”.

La battaglia politica sul DCA

La regolamentazione del traffico al DCA è stata una questione molto dibattuta. Il Ronald Reagan, insieme all’aeroporto LaGuardia di New York, sono soggetti a una regola perimetrale vecchia di decenni, che limita i viaggi entro 1.250 miglia da o verso i rispettivi aeroporti. Mentre i sostenitori della regola sostengono che una sua modifica provocherebbe una maggiore congestione e stresserebbe i sistemi aeroportuali, altri si sono schierati contro la legge, sostenendo che una minore restrizione potrebbe contribuire a creare nuovi posti di lavoro e a soddisfare l’elevata domanda di voli.

Il rappresentante repubblicano dello Utah, Blake D. Moore, si è espresso a favore di una modifica della legge che impone il perimetro. Nel luglio 2023 Moore ha dichiarato al New York Times che l’allentamento delle regole incoraggerebbe il turismo tra Washington e la sua città natale, Salt Lake City. Ha anche detto che questo renderebbe più comodo il suo spostamento, un vantaggio che altri legislatori, sia democratici che repubblicani, condividerebbero. Moore non ha risposto alla richiesta di commento di Fortune.

Coloro che vorrebbero modificare la norma hanno ottenuto una vittoria ad ottobre, quando il Dipartimento dei Trasporti, su pressione di alcune compagnie aeree, ha assegnato cinque nuove rotte a lungo raggio dal Ronald Reagan alle principali compagnie aeree, tra cui Delta, United e American Airlines. Lo scorso maggio, quando il Congresso stava valutando una legge di ri-autorizzazione della FAA che avrebbe concesso a DCA quegli slot di volo, il senatore democratico Tim Kaine, che rappresenta la Virginia, si è opposto alla legge e ha dichiarato ai giornalisti che un maggior numero di rotte nell’hub avrebbe potuto causare una collisione. “Dio non voglia che un giorno ci si svegli e ci si guardi allo specchio e ci si dica: Ero stato avvertito”, ha detto Kaine. “Ero stato avvertito e non avrei dovuto farlo”.

Un problema su più fronti

L’esperto di sicurezza aerea Brickhouse ha messo in guardia dal dare la colpa dell’incidente all’aeroporto Reagan. Ha detto che non ci sono ancora abbastanza informazioni sulle cause e che, in questi casi, numerosi fattori contribuiscono ai risultati. Oltre alla congestione dell’aeroporto, organismi di sicurezza come la FAA e l’NTSB indagheranno sui piloti e sulla loro esperienza, sul controllo del traffico aereo e su eventuali malfunzionamenti della tecnologia.

Storicamente, una miriade di problemi ha contribuito agli incidenti sfiorati. Nell’anno fiscale 2023, circa il 60% del totale delle incursioni in pista era dovuto a deviazioni dei piloti, circa il 20% all’azione o all’inazione dei controllori del traffico aereo e il restante 20% a deviazioni di pedoni o veicoli. A riferirlo è stata la NBC Washington lo scorso aprile dopo un caso al DCA, utilizzando i dati del Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti.

All’inizio di questo mese, il Presidente Donald Trump ha annunciato che avrebbe licenziato i capi della Transportation Security Administration e della Coast Guard e avrebbe sventrato il gruppo di sicurezza aerea Aviation Security Advisory Committee, costituito nel 1988. Il gruppo, composto da compagnie aeree, sindacati e altri attori chiave per raccomandare cambiamenti al settore, continuerà a esistere, ma non avrà personale.

Brickhouse ha detto che per identificare quali problemi abbiano contribuito in modo determinante alla tragedia di mercoledì ci vorrà pazienza.“La sicurezza è qualcosa per cui si lavora sempre, perché si presentano continuamente minacce, pericoli e rischi diversi”, ha detto Brickhouse. “Come professionisti della sicurezza, il nostro compito è quello di essere costantemente consapevoli dei cambiamenti che si verificano, in modo da poter apportare le opportune modifiche per mantenere alto il livello”.

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com