Sull’etichetta di una confezione di capsule di radice di barbabietola potresti trovare la promessa di migliorare le prestazioni atletiche, la pressione sanguigna e la funzionalità di apparato digerente e sistema immunitario. Ma un paio di grammi di polvere rosa possono fare tutto questo? La risposta è un sonoro “Ehh… forse”.
Se vuoi davvero ottenere tutti i benefici per la salute promessi dalla barbabietola, “non sprecare soldi in integratori o succhi speciali. Mangia semplicemente barbabietole”, afferma Cydney McQueen, professoressa presso la University of Missouri-Kansas City School of Pharmacy ed esperta di integratori alimentari. Ecco cosa dice la ricerca su questa radice vegetale super nutriente.
Le barbabietole fanno bene?
Le barbabietole sono una ricca fonte di antiossidanti. Gli antiossidanti neutralizzano i radicali liberi. Si tratta in entrambi i casi di molecole che circolano nel corpo. Pensa agli antiossidanti come ai buoni e ai radicali liberi come ai cattivi. I radicali liberi sono prodotti dal metabolismo ma anche dall’esposizione a elementi nocivi, come fumo di sigaretta, inquinamento e radiazioni. Si attaccano alle cellule sane e le danneggiano in un processo chiamato stress ossidativo. Nel tempo, questo stress si accumula e contribuisce ai segni dell’invecchiamento e al rischio di numerose malattie croniche tra cui cancro, malattie cardiache e Alzheimer.
Gli antiossidanti che provengono da cibi sani, in particolare quelli rossi, arancioni, viola e blu, si attaccano ai radicali liberi e impediscono loro di scatenare il caos nelle cellule sane. Ma le barbabietole non sono solo un comune cibo rosso o viola. Gli studi dimostrano che le barbabietole, non i succhi o le capsule in polvere, sono due volte più efficaci nel neutralizzare i radicali liberi rispetto ad altri prodotti rossi, arancioni, viola e blu. Infatti, sono classificate tra le 10 verdure antiossidanti più potenti.
Gli antiossidanti hanno implicazioni per la prevenzione di tutti i tipi di malattie croniche legate all’età. Puoi ottenere questi benefici da barbabietole fresche, secche o frullate.
1. Possono aiutare a ridurre il rischio di cancro
Le barbabietole ottengono la loro tonalità magenta e gran parte delle loro proprietà antiossidanti e antinfiammatorie da un pigmento naturale chiamato betalaina. Ecco perché molte ricerche hanno esplorato il loro potenziale per la prevenzione del cancro. È stato dimostrato che le barbabietole hanno un certo grado di attività antitumorale nei ratti da laboratorio affetti da cancro e sulle cellule tumorali umane. Sebbene ciò sia certamente promettente, è ancora lungo il viaggio da quei risultati a una sperimentazione clinica sull’uomo per dimostrare che le barbabietole, o le sostanze chimiche estratte da questo vegetale, potrebbero prevenire o curare il cancro.
Ma è una ragione in più, dice McQueen, per seguire una dieta ricca di una varietà di frutta e verdura. “Quasi tutta la frutta o le verdure, quando ne estrai i componenti e li metti in provetta, avranno una certa attività antitumorale”, spiega. “Le persone che mangiano bene e hanno un elevato consumo di frutta e verdura o una dieta a base vegetale tendono ad avere un rischio inferiore di cancro”.
2. Salute cardiaca e metabolica
Le barbabietole sono ricche di nitrati, che si convertono in ossido nitrico all’interno del corpo. Questo gas rilassa i vasi sanguigni, il che migliora il flusso sanguigno e la pressione.
Piccoli studi hanno dimostrato che il succo di barbabietola può abbassare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna entro sei ore dall’assunzione. Uno studio ha scoperto che solo gli uomini hanno ottenuto questo beneficio. Un altro, che ha coinvolto 85 adulti, ha scoperto che il succo di barbabietola ha avuto solo lievi effetti sulla pressione sanguigna e soltanto nelle persone di età inferiore ai 65 anni.
In uno studio su 16 adulti sani, pubblicato sul Journal of Nutritional Science, coloro che hanno bevuto succo di barbabietola durante il pasto hanno avuto una migliore regolazione della glicemia postprandiale rispetto a coloro che non lo hanno bevuto. Sebbene si sia trattato di uno studio su pochissime persone, ha implicazioni nella prevenzione del diabete. In esperimenti di laboratorio, inoltre, il succo di barbabietola ha contribuito ad abbassare il colesterolo nei ratti, ma non ci sono dati sul fatto che le persone otterrebbero lo stesso beneficio.
3. Prestazioni atletiche ai massimi livelli
A causa del potenziale beneficio sul flusso sanguigno, le barbabietole hanno attirato molta attenzione per il loro possibile ruolo nelle prestazioni atletiche. Non mancano pubblicazioni che descrivono in dettaglio esperimenti in cui i fisiologi hanno testato gli effetti del succo di barbabietola sulla resistenza cardiovascolare, sulla tolleranza all’esercizio e sul dolore muscolare post-allenamento.
In un piccolo studio su 10 adolescenti obesi pubblicato sull’American Journal of Physiology, 70 ml di succo di barbabietola ogni giorno per sei giorni ha migliorato la tolleranza all’esercizio, ovvero quanto una persona può esercitarsi prima di diventare troppo esausta per continuare. Ma la maggior parte delle ricerche sui benefici delle barbabietole sulle prestazioni fisiche è stata condotta su atleti d’élite.
In uno studio su canoisti classificati a livello nazionale, il succo di barbabietola sembrava migliorare leggermente la velocità in una gara di breve distanza. Nel complesso, sembra che i benefici della verdura siano limitati all’esercizio cardio e che gli effetti possano essere così piccoli da fare la differenza solo per gli atleti di livello mondiale, non per gli sportivi del fine settimana.
“Se sei un atleta di livello olimpico, per cui questi effetti potrebbero fare la differenza tra argento e oro, allora certo, prova” la barbabietola, dice McQueen.
4. Funzione cognitiva
Un flusso sanguigno migliore può aiutare il cervello, quindi i ricercatori hanno esplorato l’impatto che le barbabietole potrebbero avere sulle capacità di pensiero. Uno studio su 44 adulti pubblicato sull’European Journal of Nutrition ha scoperto che gli integratori a base di barbabietola hanno migliorato il consolidamento della memoria, la capacità del cervello di convertire nuove informazioni in ricordi a lungo termine.
Le barbabietole battono gli integratori
Alla fine, non ci sono molte prove a sostegno dei benefici dell’assunzione di pillole piene di polvere rosa di barbabietole, ma probabilmente non farebbero male. “La cosa positiva è che è sicuro provarlo, tranne forse per le persone a rischio di calcoli renali, ma assumere” barbabietola “sotto forma di un alimento sano e integrale resta il modo migliore per” fare il pieno dei benefici di questo ortaggio, conclude l’esperta.
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