L’ufficio di Kalshi ha esultato quando il suo cofondatore e Ceo, Tarek Mansour, ha ricevuto la telefonata dal suo avvocato due mesi prima delle elezioni americane. Kalshi aveva vinto. Contro ogni aspettativa, la piccola startup aveva battuto il suo regolatore in tribunale, costringendo il governo a legalizzare le scommesse elettorali. Ora, per la prima volta in quasi un secolo, gli investitori statunitensi potevano fare scommesse quasi illimitate sulle elezioni presidenziali e, poco dopo, il denaro è arrivato a fiumi. Soldi che favorivano la vittoria di Donald Trump a novembre.

Quando Fortune ha visitato la sede di Kalshi a SoHo, a Manhattan, venerdì scorso, il suo nuovo mercato presidenziale legale aveva appena un paio di settimane. L’azienda sostenuta da Sequoia si era preparata per questo momento fin dal suo lancio nel 2021, e ora Mansour si vantava che la piattaforma potesse gestire singoli scambi fino a 100 milioni di dollari. L’ufficio era in fermento, mentre i dipendenti si affannavano a implementare l’ultima mossa dell’azienda, l’integrazione con X. Lo stesso Elon Musk era diventato un sostenitore, pubblicando un grafico di Kalshi che indicava le probabilità di Trump al 58% con la didascalia: “Facendo progressi”.

Mansour non ha voluto fare previsioni sulla vittoria di Trump. “Non c’è più bisogno di fare questa domanda”, ha detto. “È questo il punto”. La risposta era proprio lì, sul sito web di Kalshi, nella fredda logica del denaro.

La gente non mente quando si tratta di soldi

La tesi dei mercati di previsione è la seguente: i sondaggisti sono coinvolti nel gioco, ma per tutte le ragioni sbagliate. Sono politicamente di parte, possono essere manipolati e ci sono conflitti di interesse. Inoltre, la metodologia è obsoleta e imprecisa.

Al contrario, i mercati sono puri ed efficienti. Aggregano informazioni che convincono le persone a mettere in gioco denaro reale. Sono incentivati a essere sinceri. “Le persone non mentono con i soldi”, ha detto Mansour.

È un’opinione sempre più condivisa da accademici, investitori e persino analisti. L’autorevole pronosticatore elettorale Nate Silver ora consiglia Polymarket, il concorrente offshore e non regolamentato di Kalshi. Per un segmento crescente della classe politica, la saggezza delle masse di giocatori ha la meglio sugli esperti.

Che siate d’accordo o meno con questa tesi, questa è la prima elezione statunitense che la mette alla prova su larga scala. Grazie alla vittoria di Kalshi contro la Commodity Futures Trading Commission in una corte federale, gli utenti possono ora scommettere su una serie di contratti a tema politico, dalle corse al Senato ai margini di vittoria.

Soprattutto, però, si guarda e si scommette sul risultato delle presidenziali, con la maggioranza degli utenti di Kalshi che ha smentito le previsioni dei sondaggi di un ballottaggio a novembre e ha puntato su una vittoria di Trump. Ma mentre i mercati elettorali affrontano la loro prima vera prova nella storia moderna, i critici avvertono che le scommesse in stile Kalshi metteranno ulteriormente a dura prova la democrazia.

Da trader a fondatore

A soli 28 anni, Mansour ha l’aspetto del fondatore tecnologico, con i capelli scompigliati, la conversazione frenetica e il disprezzo per le convenzioni. Si è presentato all’intervista indossando una maglietta e si è precipitato fuori dalla stanza per prendere una felpa con cappuccio in modo da apparire “più formale”.

Ha fondato Kalshi nel 2018 con Luana Lopes Lara, che ha conosciuto mentre studiava informatica e matematica al MIT. Hanno legato come parte della comunità internazionale del campus: Lopes Lara è brasiliana, mentre Mansour, nato negli Stati Uniti, ha vissuto in Libano fino all’età di 17 anni.

Nell’estate del 2016, mentre era ancora all’università, Mansour ha lavorato per l’exotics desk di Goldman Sachs, un’unità della banca che gestisce strumenti finanziari complessi come opzioni e swap. Lì ha incontrato regolarmente investitori che cercavano di coprirsi da eventi dirompenti come l’elezione di Trump o la Brexit. Si trattava di grandi istituzioni – fondi speculativi, family office e aziende – ma non riuscivano a trovare un prodotto finanziario che li aiutasse a compensare le conseguenze di tali eventi.

A Mansour è venuta un’idea. Pensò al modo in cui i contratti futures su materie prime come il grano e il petrolio consentono agli investitori di coprirsi dalle oscillazioni dei prezzi. Perché non creare strumenti in cui l’attività sottostante è l’evento stesso, consentendo agli investitori di scommettere sulle elezioni come fanno con il prezzo della pancetta di maiale?

Dopo un periodo di lavoro presso la società di trading Citadel, Mansour e Lopes Lara hanno partecipato al prestigioso incubatore di startup Y Combinator con l’idea di Kalshi. Il loro mercato di scommesse è stato lanciato due anni dopo. Alla fine del 2020, la CFTC ha dato loro il permesso di lanciare contratti su eventi con opzioni binarie su una serie limitata di domande, come ad esempio se domani pioverà a New York. Le scommesse sulle elezioni, tuttavia, sono rimaste off-limits.

Kalshi non è stata la prima società ad avventurarsi in questo campo. Gli Stati Uniti hanno una ricca storia di mercati di scommesse presidenziali, che risale alla fine del XIX secolo, quando il trading si spostò dalle sale da biliardo alle borse finanziarie e infine alle società di Wall Street. Nelle corse presidenziali dal 1896 al 1924, tutti i principali quotidiani di New York fornivano quotazioni quasi quotidiane da ottobre al giorno delle elezioni, secondo un articolo del 2004 degli storici dell’economia Paul Rhode e Koleman Strumpf, i quali sostengono che l’ascesa di società di sondaggi come Gallup ha portato alla diminuzione della popolarità dei mercati delle scommesse, che hanno comunque svolto un “lavoro notevole” di previsione delle elezioni.

La CFTC ha cercato di limitare i mercati delle scommesse elettorali, sostenendo che sono più vicini al gioco d’azzardo che agli altri tipi di derivati finanziari che il Congresso ha incaricato l’agenzia di sorvegliare nel 1974. La CFTC ha consentito casi d’uso accademici limitati, come il concorrente PredictIt di Kalshi. L’agenzia ha ritirato il suo tacito sostegno nel 2022 ed è attualmente coinvolta in un contenzioso con il progetto, che è una collaborazione tra la Victoria University of Wellington e il fornitore di tecnologia e dati politici Aristotle.

La CFTC ha perseguito anche Polymarket, che nel 2020 ha lanciato un proprio mercato di previsione costruito su un’infrastruttura crittografica, costringendo la società sostenuta da Peter Thiel a trasferirsi all’estero e a pagare una multa di 1,4 milioni di dollari.

La causa

Nel giugno 2023, Kalshi ha fatto la sua mossa, lanciando contratti di scommessa su quale partito avrebbe controllato la Camera dei Rappresentanti e il Senato. Come previsto, l’agenzia ha bloccato il prodotto. Kalshi ha intentato una causa pochi mesi dopo.

La strategia legale di Kalshi si è concentrata sulla legislazione che conferisce alla CFTC il potere di proibire i contratti di eventi se coinvolgono attività illegali, terrorismo, assassinio, guerra, gioco d’azzardo o “attività simili” che ritiene “contrarie all’interesse pubblico”. Kalshi ha sostenuto che i contratti elettorali non rientrano in nessuna di queste categorie e servono un interesse economico per gli investitori che vogliono coprirsi dalla volatilità dei risultati politici.

Tra le sue lunghe argomentazioni in opposizione, la CFTC ha risposto di non voler assumere il ruolo di poliziotto elettorale. Cosa sarebbe successo se gli investitori avessero gridato alla frode? La CFTC, un’agenzia piccola e cronicamente sottofinanziata, avrebbe dovuto indagare?

Mentre sembra che ogni settimana una nuova società di criptovalute faccia causa a un’agenzia governativa, Kalshi ha rischiato quando ha deciso di sfidare la CFTC in tribunale lo scorso novembre. “Dal punto di vista del modello, non funziona mai veramente”, ha detto Mansour. “Ora è bello farlo, ma ci vuole il primo che abbia le palle per dire: “Lo faremo, cazzo””.

Kalshi ha prevalso meno di un anno dopo aver intentato la causa, con il giudice Jia Cobb che ha emesso un’ordinanza di una pagina all’inizio di settembre, stabilendo che la CFTC doveva autorizzare i contratti congressuali della piattaforma e altro ancora. “I contratti di Kalshi non comportano attività illecite o giochi d’azzardo”, ha scritto nel suo parere completo, pubblicato una settimana dopo. “Si tratta di elezioni, che non sono né l’una né l’altra cosa”. L’agenzia ha fatto appello e gli esperti dicono che il caso potrebbe arrivare alla Corte Suprema.

John Phillips, amministratore delegato di Aristotle, società che si occupa di previsioni, ha affermato che i mercati elettorali che emergono per coprire il rischio politico sono inevitabili. “Ciò che sorprende è che si continui a sprecare i dollari dei contribuenti per cercare di impedire agli americani di fare qualcosa che ora, grazie al contenzioso, è dimostrabilmente legale”, ha dichiarato a Fortune.

Il rischio

Mansour può aver avviato Kalshi con l’intento di stravolgere la regolamentazione finanziaria statunitense, ma insiste sul fatto di essere un conservatore per natura. “Con il tempo sono diventato più propenso al rischio, ma sono piuttosto calcolato”, ha dichiarato a Fortune.

Dopo che il suo avvocato, il socio di Jones Day Yaakov Roth, ha chiamato Mansour per dirgli che Kalshi aveva vinto, Mansour non ha voluto festeggiare. Uno dei suoi investitori, la società di venture capital Neo, ha portato una bottiglia di champagne in ufficio. “Sono stato costretto a farlo”, ha detto.

Probabilmente non avrà un’altra occasione per molto tempo. Le elezioni si terranno tra sole due settimane, ma Kalshi non intende pagare le scommesse fino all’inaugurazione di gennaio per evitare qualsiasi ambiguità nei risultati. Nel frattempo, Kalshi sta lavorando per coinvolgere nuovi fornitori di liquidità oltre alla società di trading Susquehanna. Mansour ha aggiunto che la piattaforma sta pianificando il lancio di depositi di criptovalute nella stablecoin USDC già questa settimana, che secondo lui sarà più veloce dei trasferimenti bancari.

Anche se Polymarket rimane una forza maggiore, Mansour insiste sul fatto che l’approccio basato sulla conformità di Kalshi –anche se ha dovuto fare causa per ottenere tale supervisione – renderà Kalshi l’opzione più interessante nel lungo termine. Ha previsto che le scommesse elettorali statunitensi potrebbero diventare un mercato da 1.000 miliardi di dollari entro pochi cicli presidenziali.

La minaccia più esistenziale per Kalshi sarà la battaglia legale in corso e il rapporto con il suo regolatore. Con le linee del mercato dei pronostici che ora sono state diffuse sui canali dei social media e sulle copertine dei giornali, sta crescendo anche il controllo, comprese le accuse di manipolazione di Polymarket che ha spinto al rialzo il sostegno di Trump. Alcuni gruppi di difesa dei consumatori sostengono che finanziatori oscuri potrebbero fare grandi scommesse per spostare le probabilità e successivamente diffondere dubbi sui risultati. “Stiamo parlando dell’integrità della nostra democrazia”, ha dichiarato Cantrell Dumas, direttore della politica dei derivati di Better Markets.

Mansour non è infastidito dal fatto che le persone attacchino i mercati finanziari: sostiene che semplicemente non li capiscono. I mercati sono il luogo in cui trova la verità.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com