Martedì scorso, Mike Jeffries, ex Ceo di Abercrombie, e il suo socio Matthew Smith sono stati arrestati in Florida con l’accusa di traffico sessuale. Il duo, insieme a un loro dipendente, James Jacobson, avrebbe gestito dal 2008 al 2015 un giro internazionale di traffico sessuale e prostituzione che avrebbe comportato il pagamento di rapporti sessuali con potenzialmente decine di uomini, tra cui 15 vittime senza nome.
L’anno scorso la Bbc ha pubblicato un documentario sulle pratiche losche di Jeffries. L’inchiesta ha rivelato che Jeffries e Smith avrebbero usato un intermediario per trovare uomini che partecipassero agli eventi. Jeffries e Smith avrebbero avuto rapporti sessuali con circa quattro uomini durante questi eventi o li avrebbero “indirizzati” ad avere rapporti sessuali tra loro, come hanno raccontato alla Bbc diversi partecipanti. Secondo le accuse, il personale di Jeffries indossava le uniformi di Abercrombie e supervisionava l’attività; alla fine degli eventi, i membri del personale consegnavano ai partecipanti buste piene di migliaia di dollari in contanti.
Secondo un’intervista rilasciata nel 2006 a Salon, Jeffries voleva trasformare lo storico rivenditore nel marchio di abbigliamento per teenager più famoso dell’epoca, e ci è riuscito, ma non senza offendere un gran numero di persone. “Le aziende che sono in difficoltà cercano di rivolgersi a tutti: giovani, vecchi, grassi, magri. In questo modo non si allontana nessuno, ma non si eccita nemmeno nessuno”.Nel 2006, gli utili di Abercrombie & Fitch erano aumentati per 52 trimestri consecutivi, con profitti annuali superiori a 2 mld di dollari. Inoltre, l’azienda aveva aperto centinaia di nuovi negozi e lanciato tre nuovi marchi, tra cui Hollister.
“Ma l’approccio di marketing che ha reso A&F un successo finanziario l’ha anche resa un incubo per le risorse umane e le pubbliche relazioni”, secondo NPR. Un approccio che ha scatenato un appello al boicottaggio da parte dell’American decency association. Nel 2004 i dipendenti neri, latini e asiatici hanno intentato una causa collettiva contro l’azienda, sostenendo che i candidati appartenenti alle minoranze erano scoraggiati dal presentare domanda.
All’inizio degli anni 2010, Abercrombie ha iniziato ad avere problemi finanziari dovuti a cause per discriminazione, e l’intervista di Jeffries del 2006 a Salon ha ricominciato a circolare ed è diventata virale. Nel 2013, Jeffries è stato nominato il peggior Ceo dell’anno da Herb Greenberg di TheStreet. Inoltre, Jim Cramer della Cnbc lo ha inserito nel suo ‘Wall of Shame’.
Nel 2014 le vendite nei negozi sono crollate per 11 trimestri consecutivi e due dei suoi marchi sussidiari, Ruehl No.925 e Gilly Hicks, hanno chiuso i battenti a pochi anni dal lancio. A quel punto anche gli adolescenti avevano superato lo stile di Abercrombie e l’era dei centri commerciali si stava concludendo. Nel 2016, Abercrombie è stato considerato il rivenditore più odiato dall’American customer satisfaction index per il suo marketing ipersessualizzato e le sue controversie.
Ma mentre Abercrombie ha preso le distanze da Jeffries, il marchio sta tornando in auge dopo aver registrato quest’anno i migliori utili del primo trimestre nella storia dell’azienda. Abercrombie ha registrato un fatturato netto di un miliardo di dollari, con un aumento del 22% rispetto al 2023. L’anno scorso il fatturato annuo era stato di 5 mld di dollari.
Si è trattato di un ritorno epico per il brand. L’amministratore delegato Fran Horowitz ha preso il timone nel 2017, rinnovando i negozi e gli inventari, ampliando le taglie e introducendo capi di abbigliamento per una varietà di stili di vita. “Siamo diventati un luogo di appartenenza”, ha dichiarato Horowitz in un discorso tenuto nel 2022 alla quinta conferenza annuale sull’innovazione americana della Fordham University Gabelli School of Business.
L’articolo originale è disponibile su Fortune.com
