Diventare ecologici sarà una sfida enorme per le maggiori compagnie aeree del mondo. In apparenza, il problema principale è il carburante, ma molti altri fattori contribuiscono all’impatto ambientale di un volo, come le rotte percorse e il cibo servito a bordo.
È quindi possibile rendere “ecologico” un aereo? Gli addetti ai lavori potrebbero dire di sì, dato che il settore sostiene di lavorare duramente per migliorare e inquinare meno. Per gli ambientalisti, la risposta è meno sicura.
Il World Travel and Tourism Council ha riferito che nel 2023 il settore dei viaggi è stato uno dei maggiori responsabili delle emissioni di gas serra, producendo dall’8 all’11% del totale globale, soprattutto a causa dei trasporti. Di queste, circa il 2,5% delle emissioni globali di gas serra proviene dal trasporto aereo.
I membri dell’Associazione Internazionale del Trasporto Aereo (IATA) hanno concordato nel 2021 di diventare neutrali dal punto di vista delle emissioni di carbonio entro il 2050 e di dimezzare le emissioni di carbonio entro il 2030. Questo obiettivo è tecnicamente possibile, anche se praticamente difficile.
Carburante per l’aviazione sostenibile: la pallottola d’argento?
Attualmente gli aerei funzionano con un carburante a base di cherosene altamente inquinante, ma è possibile ridurre dell’80% le emissioni di carbonio utilizzando un carburante per l’aviazione sostenibile (SAF) prodotto da materie prime, oli da cucina o colture.
British Airways, ad esempio, ottiene parte del suo SAF da oli da cucina di scarto, che passano attraverso un oleodotto da Humberside, nel nord dell’Inghilterra, e vengono immessi a Londra Heathrow. Lo scorso novembre la Virgin Atlantic di Richard Branson ha effettuato il primo volo da Londra a New York con il 100% di SAF.
Un carburante più ecologico non deve necessariamente aumentare il prezzo. Oggi circa un terzo del prezzo del biglietto è legato al costo del carburante, ma l’aumento dell’efficienza tecnologica lo farà diminuire. Ogni generazione di aeroplani e motori migliora l’efficienza a volte anche del 15%, quindi i futuri aerei alimentati a SAF saranno più efficienti.
Naturalmente, anche il costo economico non è l’argomento centrale. Oltre a contribuire alla riduzione delle emissioni di carbonio, un altro argomento a favore dello sviluppo del SAF è che potrebbe portare a una maggiore indipendenza energetica.
Il problema è che non c’è abbastanza SAF disponibile per soddisfare la domanda, e difficilmente la situazione cambierà a meno che l’industria non utilizzi colture o terreni che potrebbero essere utilizzati per la produzione alimentare. Quest’anno, il SAF fornirà solo lo 0,5% del fabbisogno globale di carburante per aerei.
E anche se ci fosse abbastanza SAF, la maggior parte degli aerei di oggi non può funzionare con il 100% di SAF. Prendiamo ad esempio Airbus, i cui aerei più recenti attualmente funzionano con una miscela massima del 50% di SAF e carburante convenzionale, anche se l’obiettivo è che entro il 2030 tutti i nuovi aeromobili siano in grado di utilizzare il 100% di SAF.
Ma questo implica un massiccio reinvestimento da parte delle compagnie aeree per sostituire tutto il parco macchine. Attualmente sono operativi 25.000 aerei commerciali in tutto il mondo e i produttori non riescono a tenere il passo con la domanda. Ciò significa che molti aerei in cielo continueranno a inquinare ancora a lungo.
È facile capire perché le compagnie aeree non sono sicure di poter raggiungere gli obiettivi ambientali. Air New Zealand ha recentemente rinunciato al suo obiettivo per il 2030 proprio perché non ci sono abbastanza SAF o aerei più nuovi disponibili.
Poi c’è il costo, probabilmente il più grande ostacolo alla diffusione a livello globale: il SAF è attualmente tre o quattro volte più costoso del carburante fossile per jet.
Le alternative al SAF includono l’idrogeno, ma la tecnologia non è ancora pronta. Anche gli aerei elettrici per le brevi distanze e i piccoli velivoli sono opzioni, ma le dimensioni e il peso delle batterie attuali limitano la tecnologia.
Se state cercando una compagnia aerea più ecologica, però, volate in Europa. A partire dal 2024, l’Ue impone alle compagnie aeree di utilizzare il 2% di SAF. Gli Stati Uniti, invece, incoraggiano l’adozione del SAF con incentivi, ma non lo impongono.
AirFrance-KLM è il miglior utilizzatore di SAF al mondo con l’1,1%. Si tratta di una percentuale sei volte superiore a quella del leader statunitense, United Airlines, che ne ricava solo lo 0,17%, pari alla media mondiale.
Le emissioni di carbonio di EasyJet sono inferiori di circa il 18% rispetto alla media globale e sta sperimentando turnaround a bassissime emissioni all’aeroporto di Bristol. Allo stesso modo, Virgin Atlantic sta lavorando allo sviluppo di una flotta di aerei elettrici a decollo e atterraggio verticale (eVTOL).
I pasti in aereo a base di piante sono la risposta?
Il cibo è un altro modo per avere un impatto. Thrust Carbon, una piattaforma di analisi delle emissioni, stima che le emissioni di carbonio associate ai pasti dei passeggeri in volo rappresentino l’1% dell’impronta del loro viaggio.
Non sembra molto, ma i conti tornano. Nel 2023, ci saranno 3,5 milioni di persone sui voli da JFK a LHR, con un totale di emissioni di cibo da questi posti pari a quello di una persona che vola da NY a Londra 30.275 volte.
Questo vale soprattutto per i viaggiatori d’affari, che rappresentano il 12% dei passeggeri delle compagnie aeree. Se le compagnie aeree passassero a pasti a base vegetale, si potrebbe ottenere una riduzione del 40%.
Gli eventi globali potrebbero frenare i progressi
A volte la sostenibilità è fuori dal controllo di una compagnia aerea. Le guerre in Ucraina e a Gaza e persino i timori per la sicurezza durante le Olimpiadi di Parigi costringono le compagnie aeree a deviare dalle rotte abituali, con un possibile aumento dei tempi di volo e del consumo di carburante.
Allo stesso modo, l’estate scorsa l’aeroporto di Heathrow ha chiesto a tutte le compagnie aeree di trasportare kerosene extra in città a causa di problemi di approvvigionamento. Si tratta di una pratica controversa per le compagnie aeree perché aumenta anche le emissioni di carbonio.
L’aviazione sostenibile è quindi complicata e il raggiungimento degli obiettivi dipende attualmente dalle nuove tecnologie e dai carburanti sostenibili per l’aviazione. Per questi ultimi, tuttavia, i problemi riguardano la disponibilità di biomassa, il costo del carburante sostenibile e la scalabilità della produzione di SAF su scala globale.
Quindi, è possibile rendere “verde” un aereo? La risposta dipende dalla velocità a cui ci si deve muovere.
Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com
