Pavel Durov, fondatore e CEO della piattaforma di social networking Telegram, era appena arrivato con il suo jet privato in un piccolo aeroporto fuori Parigi, in Francia, sabato, quando è stato arrestato da funzionari francesi e preso in custodia. La detenzione di Durov ha portato Elon Musk e altri a chiedere una risposta al presidente francese Emmanuel Macron, che ha insistito sul fatto che l’indagine non era politica.
I dettagli sulla detenzione di Durov stanno ancora emergendo e, nel frattempo, gli investitori che hanno finanziato la società e hanno avuto l’acquolina in bocca per una potenziale IPO stanno osservando la situazione. Probabilmente in molti sono in ansia per come il destino di Durov determinerà il futuro di Telegram, piattaforma che vanta quasi un miliardo di utenti ma è anche legata a una criptovaluta da 14 miliardi di dollari, chiamata TON.
Telegram può sembrare simile ad altre piattaforme di messaggistica come WhatsApp a prima vista, ma è diverso per aspetti chiave. Ciò include l’adozione della tecnologia blockchain, compresa la sua stretta integrazione con la criptovaluta TON attraverso giochi, pagamenti e una rete di inserzionisti sulla sua piattaforma.
Con il futuro di Durov in sospeso, alcuni investitori stanno cercando di prendere le distanze dalle due entità.
“Non la chiameremmo affatto una crisi ‘esistenziale’ per Telegram”, ha scritto Kingsway Capital in una lettera agli investitori martedì mattina, secondo una copia esaminata da Fortune.
Ma mentre Durov si è recentemente vantato della ‘quasi’ redditività di Telegram e ha persino pubblicizzato l’intenzione di quotare l’azienda, alcuni investitori ed esperti che hanno parlato con Fortune hanno descritto l’azienda come una “dittatura” la cui direzione e le cui prospettive erano legate a Durov e alla sua mossa sulle criptovalute.
Un portavoce di Telegram non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
Telegram è stata a lungo una piattaforma piena di contraddizioni. Il russo Durov aveva precedentemente fondato VKontakte, il più grande social network del suo paese d’origine, ma si è opposto alle rigide richieste del governo. Sebbene debba ancora affrontare accuse di collaborazione con il Cremlino, cosa che i rappresentanti di Telegram hanno fermamente negato, Durov ha fondato Telegram al di fuori della Russia per essere una “piattaforma neutrale” e ha lasciato il suo paese natale.
Nel frattempo, l’approccio lassista di Telegram alla moderazione lo ha reso un forum popolare per tutti, da coloro che cercano notizie non filtrate sulla guerra in Ucraina agli ideologi di destra statunitensi. La piattaforma è anche inondata di spacciatori di droga e chat room di frodi. La sua base di utenti ha ora superato i 900 milioni, ha detto Durov a marzo.
Sebbene sia presumibilmente un’app incentrata sulla privacy, Telegram deve ancora affrontare critiche da parte di esperti di sicurezza per la mancanza di crittografia end-to-end predefinita.
Nonostante la sua crescita, Telegram ha lottato a lungo per monetizzare la piattaforma. Secondo Elies Campo, ex dipendente di Telegram dal 2015 al 2021, Durov ha evitato di raccogliere fondi offrendo azioni della sua azienda agli investitori a causa dell’amaro in bocca lasciato da VKontakte. “Si è evoluto organicamente sulla base di queste esperienze e della necessità di controllo”, ha detto Campo a Fortune, aggiungendo che ai dipendenti non è stata nemmeno concessa l’equità.
Queste esperienze includono il tentativo di Telegram del 2018 di capitalizzare la tendenza delle ICO, la versione del mondo delle criptovalute delle Ipo, nelle quali gli acquirenti ricevono token digitali invece di azioni.
L’ICO di Telegram ha avuto un successo spettacolare, portando la piattaforma a raccogliere 1,7 miliardi di dollari dagli investitori dopo aver annunciato un passaggio alle criptovalute, un campo che si sposava con gli ideali professati da Durov di libertà di parola e privacy.
Ma la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti aveva altre idee. L’agenzia ha citato in giudizio Telegram nel 2019, sostenendo che l’ICO costituiva un’offerta di titoli non registrata, e ha ordinato alla società di interrompere il lancio pianificato di un token e di restituire più di 1,2 miliardi di dollari agli investitori.
L’episodio avrebbe plasmato il futuro finanziario di Telegram, gettando Telegram in ulteriori turbolenze dopo essere stata costretta a restituire i fondi che non aveva ancora speso. Secondo il Wall Street Journal, Durov ha offerto agli investitori non statunitensi la possibilità di convertire i loro rimborsi in prestiti di un anno. Ma un investitore statunitense, che ha parlato con Fortune a condizione di anonimato, ha detto di aver ricevuto solo un rimborso parziale.
Sulla scia del lancio abortito del token, Telegram doveva ai creditori circa 700 milioni di dollari, con Durov che ha annunciato sulla sua piattaforma che la società aveva bisogno di “almeno qualche centinaio di milioni di dollari all’anno per andare avanti”. Tuttavia, non offriva azioni, ma raccoglieva fondi attraverso il finanziamento del debito sotto forma di obbligazioni, che includevano uno sconto del 10% sul prezzo di quotazione, se Telegram fosse mai stato quotato in borsa. All‘inizio del 2021, Telegram ha raccolto 1 miliardo di dollari attraverso un’offerta obbligazionaria, di cui 150 milioni di dollari da Mubadala e Abu Dhabi Catalyst Partners e, in un interessante colpo di scena, visti gli eventi dell’ultimo social network di Durov, il fondo di investimento statale russo. Telegram ha successivamente raccolto capitali nei successivi round di finanziamento per 210 milioni di dollari nel 2023 e 330 milioni di dollari nel 2024.
Prima di TON, gli investitori non hanno mai avuto un accesso a un investimento di tipo venture capital nell’azienda. Ma le cose sono cambiate.
Cripto 2.0
Dopo che Telegram ha abbandonato i suoi piani crypto, un gruppo con profonde radici in Telegram e VKontakte, tra cui l’ex CEO di VK Andrew Rogozov, ha continuato a lavorare su una blockchain, lanciando infine una nuova organizzazione chiamata TON Foundation che, almeno nella struttura legale, era indipendente dalla rete di social media.
Gli sviluppatori della comunità hanno lavorato per lanciare la blockchain con un’apparente separazione da Telegram, che ha trasferito i diritti sul sito Web e sull’account GitHub del progetto crittografico nel 2021.
Con il mondo delle criptovalute inondato di blockchain che cercavano di sfidare Bitcoin ed Ethereum, gli investitori hanno detto a Fortune che TON era diverso a causa delle sue connessioni con Telegram. Anche se Ethereum e Solana (un’altra blockchain popolare) hanno una tecnologia migliore, non hanno utenti mainstream. L’integrazione di TON da parte di Telegram, tuttavia, potrebbe significare la tanto attesa killer app per le criptovalute e dare il via all’adozione del più ampio ecosistema della blockchain. “TON è entusiasmante soprattutto per motivi di distribuzione”, ha affermato Alex Felix, chief investment officer di CoinFund, che investe nel token. “Questa era la grande differenza in ciò che stavano portando sul mercato”.
In questo senso, Telegram era pronto a realizzare ciò che Mark Zuckerberg di Meta aveva cercato di fare nel 2018 con uno sfortunato progetto noto come Libra, che prometteva di introdurre una criptovaluta nativa per gli utenti di tutto il mondo. Quel progetto si è fermato sotto l’esame approfondito del Congresso degli Stati Uniti e di altri legislatori.
Dopo aver lanciato la versione pubblica della sua blockchain nel maggio 2021, TON avrebbe dovuto affrontare accuse di centralizzazione, un tabù nelle criptovalute, soprattutto date le regole sulla governance e la distribuzione dei token che alcuni investitori e analisti hanno descritto come opache. La società di ricerca sulle criptovalute White Rabbit ha scoperto che l’85,8% dell’offerta iniziale di token è stata estratta da alcuni gruppi di miner collegati tra loro e affiliati alla TON Foundation. Campo ha detto a Fortune che la relazione tra Telegram e TON non è ancora chiara, inclusa la quantità del token che Telegram possiede.
Durov avrebbe poi annunciato i suoi piani per limitare la quota di Telegram di TON a circa il 10% dell’offerta, vendendo le partecipazioni in eccesso a investitori a lungo termine, per sostenere un “ecosistema decentralizzato”.
Un VC crypto, che ha parlato con Fortune a condizione di anonimato, ha dichiarato di aver deciso di cedere TON a causa di preoccupazioni sulla trasparenza e sulla regolamentazione. “Non è facilmente accessibile e non è possibile verificare tutte le informazioni”, ha detto.
Questo non ha fermato gli altri investitori. Quando Telegram ha iniziato a integrare le criptovalute nella sua piattaforma, TON è diventato una scommessa attraente per gli investitori che speravano di trovare un’applicazione blockchain utilizzata da persone reali. Dopo che Telegram ha annunciato una rete pubblicitaria con pagamenti TON all’inizio di quest’anno, la capitalizzazione di mercato è esplosa a oltre $ 25 miliardi, ulteriormente sostenuta dal successo dei minigiochi basati su TON offerti su Telegram come il popolarissimo Hamster Kombat.
“Si può pensare a Telegram come a un enorme bootstrap per l’ecosistema TON”, ha affermato Yat Siu, presidente del gigante delle criptovalute Animoca Brands, che gestisce anche il più grande validatore su TON.
TON rappresentava anche qualcosa di prezioso per Telegram. Il suo successo ha fatto sì che la piattaforma rinnegata potesse implementare i pagamenti senza la necessità di fare affidamento sulle valute fiat e, cosa più importante, poteva potenzialmente trovare un flusso di entrate che avrebbe precluso la necessità di coinvolgere investitori esterni. “Penso che sarebbe molto difficile per Telegram essere una società quotata e far sì contemporaneamente che TON realizzasse la visione [di Durov]”, ha detto Felix. “Non so se si escludano a vicenda, ma probabilmente si tratta di scegliere l’uno o l’altro”.
Matthew Graham, fondatore e CEO della società di venture capital Ryze Labs, ha affermato che uno dei motivi per cui ha investito in TON è stato a causa delle difficoltà che Telegram avrebbe probabilmente dovuto affrontare nel tentativo di quotarsi in borsa. “Ne abbiamo parlato molto internamente”, ha detto a Fortune. “Quanto è realistico che vorrebbero effettivamente fare un’IPO e fino a che punto potrebbero pensare a [TON] come percorso per monetizzare”.
Il destino di Durov e di Telegram
Quando un CEO costruisce un’azienda intorno a sé e mantiene uno stretto controllo, ci sono rischi distinti. Secondo Campo, l’ex dipendente, Telegram ha solo circa 60 dipendenti, un numero incredibilmente basso per una piattaforma di social media che vanta quasi un miliardo di utenti. “Tutto passa attraverso questo ragazzo”, ha detto Graham. “È una dittatura”.
La polvere si sta ancora depositando dopo l’arresto di Durov, e non è ancora chiaro quali accuse, se ce ne saranno, dovrà effettivamente affrontare. C’era un solo modo per valutare l’impatto della sua detenzione su Telegram: il prezzo di TON è sceso fino al 25% domenica, perdendo 3 miliardi di dollari.
Gli investitori sono ancora alle prese con le ricadute. “La storia di blockchain come Bitcoin, Ethereum o TON è stata a lungo accompagnata da divieti e minacce di divieti, il che non ha fermato il settore”, ha scritto Kingsway Capital nella lettera agli investitori. “TON potrebbe anche operare in modo completamente indipendente da Telegram”.
Tuttavia, mentre la promessa futura di TON sarebbe un ecosistema che prospera al di fuori di Telegram, è ancora, almeno per ora, dipendente da Telegram. A seconda delle accuse, Durov potrebbe essere costretto a implementare una maggiore moderazione e disposizioni di know-your-customer all’interno di Telegram, una proposta costosa che potrebbe significare la fine del suo esperimento crittografico.
Campo ha detto che durante la sua permanenza in Telegram, Durov non ha mai attuato un piano di successione. “Nessuno sa davvero come risolvere [la moderazione] su larga scala”, ha detto. “Telegram dovrà cambiare e andare oltre questo gruppo di hacker di 60 persone”.
Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com
Nell’immagine in evidenza Pavel Durov, chief executive officer di Telegram; Credits: Chris Ratcliffe—Getty Images
