Jha’asryel-Akquil Bishop ha perso il suo alloggio appena un mese dopo essere immigrato negli Stati Uniti dalla Guyana nel 2016. Viveva a Brooklyn con lo zio, finché non ha iniziato a subire violenze domestiche che, a suo dire, “mi ha ha costretto a trasferirmi”.
Ora, a 27 anni, vive alla Marsha’s House, l’unica casa di accoglienza per adulti di orientamento queer della città, che è stata al centro di diverse cause per abusi e negligenza ed è stata definita dagli ex residenti un “incubo” di cattiva condotta e condizioni di vita insicure.
Nonostante l’enorme necessità di rifugi per queer, ce ne sono solo una manciata su centinaia di rifugi cittadini. A New York, le persone LGBTQ+ rappresentano solo il 4,5% della popolazione generale, ma costituiscono quasi il 40% degli adulti senzatetto della città, secondo l’Office of Children and Family Services dello Stato di New York. Tra i rifugi per queer della città, la maggior parte si limita a fornire servizi ai giovani sotto i 24 anni.
Marsha’s House, tuttavia, è un’eccezione: situato a Belmont, nel Bronx, il rifugio ha un limite di età di 30 anni. Ma il rifugio presenta anche una serie di problemi, come strutture obsolete che non vengono riparate (nonostante le ispezioni annuali obbligatorie), una struttura che può contribuire al disagio emotivo, soprattutto per coloro che hanno subito traumi, e personale che potrebbe non avere familiarità con le questioni LGBTQ+, secondo i rapporti statali e le relazioni sugli incidenti presentate dai residenti che Fortune ha ottenuto tramite richieste insistenti.
I residenti queer senza fissa dimora sono spesso traumatizzati e necessitano di risorse diverse dagli altri. I senzatetto LGBTQ+ sono colpiti in modo sproporzionato da aggressioni sessuali o violente, che in molti casi portano a malattie mentali come il disturbo da stress post-traumatico, la depressione, la suicidalità e altro. Questi rischi possono essere maggiori per i giovani e i giovani adulti, come Bishop.
“Sono una persona che ha subito violenze sessuali e abusi. Pensare di dividere la stanza con un’altra persona che non conosco e in una struttura di accoglienza, non mi faceva dormire la notte”, ha detto Bishop. “Ho avuto dolori cronici perché avevo problemi a dormire. Mi hanno dato dei farmaci per il sonno perché avevo problemi a dormire”.
Un recente studio ha rilevato che i giovani queer senza fissa dimora hanno subito violenze sessuali a un tasso tre volte superiore rispetto ai giovani senza fissa dimora non LGBTQ+, e quasi la metà dei giovani queer ha riferito di aver subito abusi sessuali da parte di un adulto, rispetto a circa il 20% dei giovani non LGBTQ+.
Secondo uno studio nazionale che ha analizzato le malattie mentali di oltre 400 giovani senza fissa dimora, il 41% di coloro che si identificano come queer ha riportato depressione, rispetto al 28% dei giovani non queer, ed è anche molto più probabile che riferiscano idee suicide e tentativi di suicidio.
Marsha’s House, un rifugio da 81 posti letto aperto nel 2017, è attualmente l’unico rifugio per adulti della città destinato alle minoranze sessuali, ma Bishop ritiene che “se Marsha’s House avesse una struttura migliore, potrebbe diventare più accessibile” a una popolazione che ha un grande bisogno, ma poche risorse di sostegno.
Le persone queer e senza fissa dimora, hanno detto, “spesso sono anche vittime di violenza sessuale e hanno bisogno della privacy di una stanza singola”.
Alla Marsha’s House, Bishop ha raccontato di aver assistito a episodi maniacali, psicosi e disagi mentali di loro coetanei. Hanno detto che ci sono sei stanze per una sola persona, di solito riservate a persone che hanno ottenuto un intervento di transizione o quando un’altra stanza o un letto devono essere riparati.
Bishop ritiene che le stanze possano offrire qualche giorno di pace mentale ai residenti che ne hanno bisogno, ma è difficile accedervi. È il dipartimento cittadino per i servizi ai senzatetto a stabilire chi può soggiornarvi. “Penso che sia una situazione molto svantaggiosa per il rifugio”, ha detto Bishop, aggiungendo: ”Quando ci si sta riprendendo da discriminazioni e violenze, spesso è difficile riposare o dormire quando ci sono altre persone intorno a te. Le persone potrebbero aver bisogno di quelle stanze per ristabilirsi, e questa non è un’opzione disponibile per loro”.
Altri elementi strutturali del rifugio, che è alto cinque piani ma non ha un ascensore, impediscono anche a chi ha disabilità fisiche di viverci.
Il Dipartimento dei Servizi per i Senzatetto della città, o DHS, non ha confermato l’inchiesta di Fortune su quante camere singole ci siano nel rifugio o su come i residenti possano averne diritto. Un portavoce del DHS ha dichiarato a Fortune che negli ultimi anni l’agenzia ha rafforzato il suo sostegno alle popolazioni LGBTQ+ in base ai traumi, includendo più corsi di formazione per il personale dal 2015.
Un’altra sfida alla Marsha’s House, ha detto Bishop a Fortune, è rappresentata dai membri del personale che si rivolgono ai residenti in modo scortese o urlando. Bishop ha descritto queste interazioni come “tese”.
“Le persone hanno avuto problemi con il personale per la loro identità di genere e si sono sentite discriminate o non sicure”, ha detto. Tra il dicembre 2019 e l’aprile 2020 e tra il giugno e il dicembre 2022, i residenti hanno presentato almeno 10 reclami contro il comportamento del personale, secondo i rapporti di reclamo dei residenti che Fortune ha ottenuto tramite alcune richieste ed è il secondo reclamo più frequente da parte dei residenti, come risulta da tali rapporti.
I denuncianti, i cui nomi sono stati omessi dai rapporti, hanno detto che “il personale è molto scortese e deve essere cambiato e addestrato”, è “cattivo e scortese e parla male delle persone, in modo negativo e irrispettoso” dei residenti.
Un altro denunciante ha detto che il personale ha chiamato i residenti con nomi dispregiativi. Quando i residenti si sono rivolti al direttore, hanno scritto, “si sono sentiti allontanati e non è stata intrapresa alcuna azione disciplinare contro il membro del personale”.
Queste interazioni, a quanto pare, hanno ormai plasmato la reputazione del rifugio. Anche Maddox Guerilla, consulente senior del gruppo di difesa dell’alloggio Point Source Youth, era un senzatetto e ha sentito parlare dei problemi del personale del rifugio. “Non credo che il personale della Marsha’s House sia formato sulle questioni queer“, ha detto Guerilla a Fortune, “perché sento continuamente persone che dicono: ’Non mi rispettano con il mio nome”, o “Mi molestano, mi fraintendono, non trattano bene le persone trans”.
Un portavoce del DHS ha dichiarato a Fortune che tutto il personale dei rifugi riceve un corso di formazione di un’intera giornata sulle questioni specifiche LGBTQ+, oltre a qualsiasi formazione aggiuntiva offerta da ciascun fornitore di rifugi, e che il personale è tenuto a comportarsi con attenzione e compassione quando si relaziona con i clienti. Il portavoce ha anche detto che l’agenzia dispone di solidi meccanismi di responsabilità per affrontare i comportamenti inappropriati del personale, ma non ha spiegato quali siano queste misure.
Di certo, i senzatetto queer spesso subiscono discriminazioni nei rifugi e si trovano in posizioni in cui possono essere troppo vulnerabili o instabili per parlare per se stessi. Una donna transgender, Mariah Lopez, ha tuttavia citato più volte in giudizio la città per discriminazione nei suoi confronti. La sua causa più recente è stata intentata contro la Marsha’s House, a cui ha fatto causa perché, a suo dire, le è stato negato l’ingresso al rifugio con il suo cane da assistenza, Chica, che la aiuta a gestire i suoi disturbi da stress post-traumatico e ansia.
La sua causa ha portato a dei cambiamenti. In seguito al suo caso, nel 2021 il dipartimento cittadino per i servizi ai senzatetto si è impegnato a creare un altro rifugio specifico per i clienti transgender e non gender-conforming e a riservare 30 posti letto tra Manhattan, il Bronx, Brooklyn e il Queens, che includeranno servizi igienici, docce e bagni privati con porte che si possono chiudere a chiave, ove possibile. La città, tuttavia, è in ritardo su questi piani.
Alla Marsha’s House, le lamentele più comuni riguardavano il calore o l’acqua calda nell’edificio, secondo i resoconti dei residenti, che rivelano che le docce hanno avuto problemi di acqua calda incontrollabile dal 2020.
Le docce del rifugio, ha detto Bishop, funzionano premendo un pulsante piuttosto che una manopola, e spesso la temperatura dell’acqua è così calda che i residenti hanno sviluppato eruzioni cutanee, pelle secca e persino problemi respiratori.
“Se la temperatura dell’acqua è troppo calda o la stanza diventa troppo umida, di solito mi manca il respiro o svengo”, ha detto Bishop.
Secondo i rapporti dei residenti, il maggior numero di reclami per l’acqua calda è stato presentato a marzo e aprile del 2020. Le lamentele riportate nel rapporto dicono che “l’acqua brucia letteralmente la pelle delle persone” e citano “l’acqua estremamente calda nella doccia”. Un cliente ha detto di averne parlato con il personale, “ma non è stato fatto nulla”.
A Bishop è stato anche diagnosticato di recente un parassita intestinale, e i bagni sono così sporchi che temono che si diffonda. “Vai lì e vedi le feci della persona che l’ha usato prima”, hanno detto. L’anno scorso, un residente ha riferito che “in molti bagni c’è una persona o più persone che lasciano la cacca dappertutto”. I direttori ne sono a conoscenza, ma la cosa continua a verificarsi”.
Un portavoce del DHS ha dichiarato a Fortune che quando l’agenzia viene a conoscenza di condizioni che hanno un impatto negativo sulla qualità della vita dei residenti, lavora a stretto contatto con i gestori dei rifugi e i proprietari per correggere la situazione in modo tempestivo.
Nel frattempo, la crisi dei senzatetto a New York sta crescendo. Dalla primavera del 2022 sono arrivati a New York più di 200.600 migranti e, secondo i dati della città, più di 65.600 persone rimangono in carico alla città. Fino a 1.500 migranti vivono in rifugi temporanei di emergenza fuori città.
Nel 2016, il Comptroller dello Stato di New York ha iniziato una serie di rapporti di verifica sulle condizioni dei rifugi, con nuove versioni pubblicate ogni quattro anni. L’obiettivo era quello di rivelare le lacune nei regolamenti dei centri di accoglienza, che consentono di non riparare i guasti per anni.
L’ultimo rapporto 2020 ha rilevato che oltre il 60% degli 80 rifugi della città presentava rischi significativi per la salute e la sicurezza. Peter Caroll, l’autore principale del rapporto di revisione, ha dichiarato a Fortune che i problemi più gravi includono muffa, parassiti e infestazioni di insetti e che, mentre il suo team svolgeva indagini, era chiaro che “nessuno conosceva davvero la portata della popolazione o il problema”.
Ha’asryel-Akquil Bishop ha descritto come funziona il processo di ispezione: l’OTDA, il principale ente regolatore dei centri di accoglienza in tutto lo Stato, ispeziona i centri di accoglienza ogni anno e poi collabora con i centri di accoglienza o i proprietari della struttura per risolvere le violazioni. Se una violazione richiede più di un mese per essere risolta, il rifugio deve presentare un “piano d’azione correttivo” all’OTDA. Ma secondo il rapporto, questo è uno dei passaggi che genera confusione. In cinque rifugi in cui i piani d’azione correttivi dichiaravano che problemi come la muffa delle vasche da bagno e i servizi igienici rotti erano stati risolti, il team di audit di Caroll è tornato a vedere le stesse condizioni di rottura.
“Abbiamo scoperto che nella maggior parte dei casi le condizioni non sono migliorate, ma peggiorate”, ha detto Carroll.
La soluzione più promettente per le strutture danneggiate, ha detto, potrebbe essere l’aumento dei fondi o almeno la consapevolezza del sostegno finanziario che viene già sottratto ai rifugi. Nel bilancio annuale dello Stato, 1 milione di dollari è disponibile attraverso sovvenzioni ai rifugi e ai fornitori di rifugi attraverso l’OTDA per le riparazioni di emergenza.
“Potrebbe portare fino a 150.000 dollari per struttura, ogni anno”, ha detto Carroll, aggiungendo che molti rifugi visitati dal suo team hanno detto che non c’erano abbastanza soldi per affrontare i rischi per la salute. “Questa sovvenzione sarebbe un modo per colmare questa lacuna”.
Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com.
