La scorsa settimana Shanghai ha ospitato il più grande evento cinese sull’intelligenza artificiale: La World Artificial Intelligence Conference (WAIC), con 500 espositori, 1.500 mostre, oltre 300.000 partecipanti e persino un’apparizione del premier cinese Li Qiang. Ma nonostante le dimensioni impressionanti, la conferenza mi ha deluso. Speravo di assistere ai progressi tecnologici del settore. Invece, il WAIC ha confermato i miei sospetti: c’è un divario tra ciò che l’AI cinese può fare e le innovazioni all’avanguardia che emergono dalla Silicon Valley.
Gli espositori del WAIC si sono concentrati sulla robotica e sui modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM), con solo poche aziende di AI generativa nel mix. Oltre la metà delle aziende presenti al WAIC, tra cui grandi aziende tecnologiche e persino alcune società di telecomunicazioni statali, presentavano i loro nuovi modelli.
A Shanghai, il fondatore di Baidu Robin Li ha incoraggiato i partecipanti a iniziare a sviluppare applicazioni pratiche di AI piuttosto che continuare a perfezionare i loro LLM. Ha sottolineato che un’applicazione di AI potente e ampiamente utilizzata porterà più benefici alla società rispetto a un altro modello in grado di elaborare grandi quantità di dati ma senza alcun utilizzo pratico.
Le applicazioni di intelligenza artificiale generativa esposte a Shanghai erano per lo più chatbot simili a ChatGPT, ad eccezione dell’applicazione text-to-visual Kling di Kuaishou, un prodotto simile a Sora che ho trovato davvero impressionante. Girando per lo showroom, ho notato che la maggior parte dei chatbot richiedeva messaggi in inglese, anziché in cinese. Una cosa che mi fa sospettare che molti dei programmi di intelligenza artificiale cinesi siano in realtà basati su modelli sviluppati al di fuori della Cina.
Ho lasciato la conferenza concordando con la candida ammissione di Joe Tsai, presidente di Alibaba, che all’inizio di quest’anno ha dichiarato che lo sviluppo dell’intelligenza artificiale generativa in Cina è in ritardo di almeno due anni rispetto agli Stati Uniti.
Il problema critico è che gli LLM cinesi si limitano a utilizzare i dati all’interno del Great Firewall. Le informazioni contenute nella rete isolata in lingua cinese sono inferiori rispetto a quelle contenute in una rete aperta con fonti in molte lingue diverse. Le aziende di AI al di fuori della Cina hanno molti più dati da utilizzare per l’addestramento. Uno sviluppatore di AI in Cina farà fatica a tenere il passo.
Anche le limitazioni causate dall’accesso limitato alle GPU avanzate sono evidenti. Le politiche statunitensi che limitano l’accesso a chip e tecnologie di produzione di chip all’avanguardia fanno sì che le aziende cinesi rimangano indietro rispetto a quelle non cinesi. Tuttavia, nonostante queste limitazioni, gli sviluppatori cinesi sono alla ricerca di opportunità per innovare.
Sul fronte dell’hardware si registrano progressi. I processori Ascend AI di Huawei, in particolare, sembrano essere molto più avanti rispetto alla concorrenza. Il gigante tecnologico cinese, che ora utilizza i chip prodotti da SMIC, sostiene che il suo chip Ascend 910B AI è in grado di superare il chip A100 di Nvidia in alcuni test, soprattutto nell’uso di grandi modelli di addestramento AI. Gli sviluppatori cinesi di AI devono affrontare alcuni ostacoli fondamentali, come un ambiente difficile, la mancanza di chip avanzati, l’isolamento geopolitico e le preoccupazioni per la sicurezza nazionale che limitano la mobilità dei talenti e dei capitali.
L’insieme di questi vincoli creerà due ecosistemi paralleli di AI: uno interno alla Cina e uno esterno. Gli Stati Uniti manterranno la loro leadership nello sviluppo di questa tecnologia trasformativa.
Ma il fatto che gli Stati Uniti abbiano un vantaggio tecnologico non significa che gli sviluppatori cinesi rimarranno indietro. Le aziende cinesi hanno sempre iniziato con un passo indietro rispetto ai loro colleghi non cinesi, ma la forte concorrenza e la volontà di sperimentare le hanno aiutate a raggiungere – e nel caso delle aziende internet di consumo, persino a superare – il resto del mondo.
Nel mondo dell’intelligenza artificiale, gli Stati Uniti e la Cina sono sia nemici che concorrenti. Dobbiamo sperare che la competizione geopolitica tra loro non ostacoli l’innovazione e la collaborazione.
L’articolo originale è disponibile su Fortune.com
