Sulla scia del dibattito presidenziale della scorsa settimana tra i candidati di 78 e 81 anni – e dell’impressione di alcuni che il presidente Joe Biden sembrasse “vecchio e fragile” – gran parte dell’America si è interessata all’età nel cervello.
Ma cosa fa l’età al cervello? Fortune ha consultato esperti di invecchiamento per avere un quadro più chiaro.
L’incredibile contrazione della corteccia
“Il cervello subisce molti cambiamenti associati all’invecchiamento e uno di questi è il restringimento dello strato esterno del cervello, la corteccia”, spiega a Fortune Emily Rogalski, docente di neurologia all’Università di Chicago e direttrice del suo Healthy Aging & Alzheimer Research Care Center.
La corteccia, spiega, è come la corteccia di un albero ed è lo strato in cui vivono le cellule cerebrali.
“È molto importante per il nostro pensiero e la nostra comunicazione”, spiega la dottoressa, e il suo restringimento tende a verificarsi nelle aree legate alla memoria, e tende a essere correlato a cambiamenti nella memoria stessa, che raggiunge il suo massimo rendimento, che ci crediate o no, quando abbiamo appena 20 o 30 anni.
Sono vulnerabili anche le capacità di attenzione e le funzioni esecutive. “E tutti questi aspetti sono in qualche modo correlati, perché per ricordare qualcosa è necessario avere una buona attenzione”, spiega Rogalski. “Le nostre funzioni cognitive non si limitano a piccole isole: qui c’è la memoria e qui c’è l’attenzione, e non c’è interazione. È un sistema complesso”.
La perdita di memoria legata all’età è normale
Un recente sondaggio della McKnight Brain Research Foundation, sottolinea Patricia Boyle, docente di psichiatria e scienze comportamentali alla Rush University e neuropsicologa del Rush Alzheimer’s Disease Center, ha rilevato che l’87% degli americani è preoccupato di subire una perdita di memoria legata all’età e un declino delle funzioni cerebrali con l’avanzare dell’età.
“Ma ciò che molti non sanno è che la perdita di memoria legata all’età non è sempre segno di un grave problema cognitivo”, spiega Boyle a Fortune. “La maggior parte delle persone non capisce che la perdita di memoria legata all’età è di solito associata a lievi dimenticanze ed è una parte normale dell’invecchiamento cerebrale e non necessariamente un segno di un grave problema di memoria”.
Alcuni segni di normale invecchiamento, dice l’autrice, includono:
- prendere occasionalmente una decisione sbagliata
- Mancare un pagamento mensile
- Perdere la cognizione del tempo
- Non riuscire a trovare le parole giuste
- Perdita di oggetti in casa
“Con l’avanzare dell’età, è normale osservare i segni dell’invecchiamento cognitivo, così come è normale osservare i segni fisici dell’invecchiamento del corpo, come muoversi più lentamente o avere più dolori”, afferma Boyle.
Il restringimento del cervello accelera con l’avanzare dell’età
Il volume del cervello continua a diminuire con l’età – compresi il lobo frontale e l’ippocampo, le aree responsabili delle funzioni cognitive – e il tasso di contrazione aumenta intorno ai 60 anni.
“Con l’invecchiamento, aumentiamo il rischio di molte malattie semplicemente invecchiando”, il che ha senso, spiega Rogalski, se si pensa all’usura e alla crescente vulnerabilità del nostro corpo – e al fatto che, a differenza di quanto avviene per le anche o le ginocchia, non ci sono sostituti del cervello.
L’invecchiamento comporta la possibilità di uno dei due tipi di perdita atipica delle funzioni cognitive, osserva il dottor John Rowe, professore di politiche sanitarie e invecchiamento alla Mailman School of Public Health della Columbia University: la demenza e il lieve deterioramento cognitivo (MCI), “un cambiamento legato all’età che si verifica tra il 12% e il 18% delle persone anziane, oltre i 65 anni”. “E ciò che si riflette nella vita quotidiana è che le persone diventano più smemorate, perdono le cose, saltano gli appuntamenti, e questo può avere un impatto sulle funzioni quotidiane”. L’MCI, aggiunge, progredisce verso la demenza in circa il 10% delle persone all’anno.
Alcuni anziani hanno prestazioni elevate
Rogalski sottolinea che un aspetto importante dell’invecchiamento è quello di non soffermarsi solo sulle cose che non vanno, ma sulle nuove opportunità. “Una sfida enorme con l’invecchiamento è in realtà lo stigma associato all’invecchiamento e le aspettative che poniamo sulle persone quando invecchiano – che non c’è una traiettoria se non verso il basso – e che togliamo attività e responsabilità che le persone possono svolgere”.
E questo è un problema in alcune nuove strutture di lusso che offrono servizi che vanno dal servizio in camera alla piegatura della biancheria. “È emerso che molte di queste attività quotidiane che svolgiamo, come lavare i piatti o muoversi, sono davvero utili per mantenere i muscoli forti”. Allo stesso modo, è importante mantenere il nostro cervello impegnato e attivo, il che può avvenire in molte forme. “Può derivare dal rimanere in contatto con la società. Può derivare dall’imparare qualcosa di nuovo. Ma vogliamo pensare a esercitare il nostro cervello e a usare il nostro corpo, anche pensando a come esercitare la nostra motricità fine… e se queste cose ci vengono tolte e fatte al posto nostro, non stiamo necessariamente rendendo un servizio a noi stessi”.
Tuttavia, sottolinea Rowe, “c’è un’enorme variabilità. E quello che stiamo vedendo è una percentuale crescente di popolazione anziana che sta funzionando a livelli molto alti e che è una specie di superager“.
Entrano in scena i supermanager…
Rogalski, attraverso la sua ricerca nell’ambito dell’iniziativa multidisciplinare SuperAging Research Initiative, sta esaminando i dati biologici, anamnestici e di stile di vita per capire cosa fa sì che certe persone sembrino invecchiare a malapena, almeno dal punto di vista cognitivo.
“Quello che abbiamo visto è che i superinvecchiati, dal punto di vista biologico, sembrano diversi. Il loro cervello assomiglia più a quello di un 50-60enne che a quello di un 80enne”, spiega l’autrice, aggiungendo che il loro tasso di contrazione è più lento di quello di un 80enne medio.
“Sembra che resistano all’assottigliamento dello strato esterno del cervello, la corteccia, e quando lo misuriamo con strumenti molto precisi, vediamo che i cervelli dei superager non mostrano alcun restringimento rispetto a quelli dei 50-60enni”. In effetti, una regione del cervello chiamata corteccia cingolata anteriore (ACC) – che ha un ruolo nella motivazione, nel processo decisionale e nei segnali emotivi e situazionali – è più spessa nei superager rispetto ai 50-60enni. Hanno anche scoperto un’abbondanza di neuroni chiamati neuroni di von Economo, aiutando gli scienziati a disporre di un “percorso biologico” per comprendere i superager.
Anni fa, racconta Rowe a Fortune, dirigeva una rete di ricerca che studiava l'”invecchiamento di successo” all’Università di Harvard. In uno studio ha seguito un gruppo di 75enni per sei anni, sottoponendoli a test fisici e cognitivi. “Alla fine, il 25% non era cambiato, il 50% era peggiorato molto e gli altri erano rimasti nel mezzo”, dice Rowe, sottolineando che coloro che avevano ottenuto i risultati migliori, i superagers, condividevano alcune caratteristiche di stile di vita, tra cui il fatto di non vivere da soli, il livello di istruzione e la sicurezza finanziaria.
Ciò sottolinea come, se oggi si dovesse riunire un gruppo di ottantenni per valutarne le capbacità cognitive, si otterrebbero risultati contrastanti: probabilmente un paio di persone affette da demenza, uno o due superager e altri che si trovano nel mezzo. Ciò è dovuto non solo al fatto che il cervello delle persone cambia a ritmi diversi, ma anche alla differenza di stili di vita, alla genetica e ad altri fattori.
In conclusione, dice Rowe, che sottolinea di avere 80 anni, “non credo che si possa parlare di una media con una qualche validità significativa quando si cerca di ridurla a una decisione su una persona. Non credo che si possa attribuire una media di 80 anni a un individuo”.
Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com
(L’immagine in evidenza è di GETTY IMAGES).
