Di Jeremy Kahn – Il Regno Unito sta affrontando la minaccia di una seria carenza di generi alimentari, anche per frutta e verdura fresca, pochi giorni prima di Natale, dopo i divieti di transito imposti dai Paesi europei in risposta alla scoperta di un ceppo mutato di coronavirus nell’Inghilterra meridionale.

Il governo francese ha imposto un divieto di 48 ore sia alle persone che ai camion che entrano nel paese dal Regno Unito, a partire da oggi. È probabile che la decisione paralizzi il commercio del Regno Unito con il resto dell’Europa, gran parte del quale attraversa Calais, in Francia, e Dover [/ hotlink], in Inghilterra.

Le potenziali carenze di cibo sono una triste ironia per un Paese che aveva cercato di rispettare la scadenza del 31 dicembre per assicurarsi un accordo commerciale con l’Unione europea che avrebbe dovuto prevenire esattamente una simile prospettiva.

L’attraversamento della Manica tra Dover e Calais gestisce fino a 10.000 camion al giorno, il 90% di tutto il traffico di camion in entrata nel paese. Circa la metà di tutte le importazioni britanniche attraversa quel confine. Inoltre, circa il 50% del cibo consumato dai britannici – e fino all’85% della frutta e verdura fresca che il paese mangia – proviene dall’UE, gran parte del quale spedito da camion che attraversano il Canale della Manica su traghetti o sul treno Eurotunnel dalla Francia.

Sebbene non vi sia alcun divieto per questi camion in arrivo in Gran Bretagna, molti trasportatori di merci sono riluttanti a inviare conducenti nel Regno Unito senza la certezza di sapere che saranno in grado di fare il ritorno attraversando l’Europa continentale.

Il primo ministro britannico Boris Johnson lunedì aveva in programma di tenere colloqui di emergenza con i suoi ministri su come garantire il flusso continuo di merci nel paese. Nel frattempo, i funzionari dell’Unione europea stavano tenendo una riunione del comitato di crisi per coordinare la risposta alla nuova variante del coronavirus.

Oltre alla Francia, anche Austria, Belgio, Finlandia, Germania, Irlanda, Italia e Paesi Bassi hanno tutti bloccato gli arrivi nel Regno Unito. Altrove, Israele ha respinto i visitatori in arrivo dal Regno Unito e Hong Kong ha vietato i voli dalla Gran Bretagna in risposta al nuovo ceppo.

La nuova variante di SARS-CoV-2, il virus che causa il Covid-19, è emersa nelle ultime settimane nell’Inghilterra meridionale. Gli scienziati del governo britannico hanno dichiarato sabato che i test avevano dimostrato che il nuovo ceppo era il 70% più trasmissibile del virus originale. Ma hanno detto che finora non c’erano prove che la nuova variante avesse maggiori probabilità di causare malattie gravi o che l’attuale lotto di vaccini Covid-19 in fase di lancio in tutto il mondo non lo riesca a sconfiggerlo.

L’imposizione di divieti di viaggio ai cittadini britannici sembra essere stata in gran parte il risultato dell’improvvisa decisione del governo Johnson di sabato di imporre severe restrizioni alla circolazione, alla socializzazione e agli affari per gran parte dell’Inghilterra meridionale, dove il nuovo ceppo è più diffuso. Quella mossa è stata una brusca inversione di marcia per Johnson, che aveva imposto un blocco nazionale a novembre nel tentativo di arginare un enorme picco di infezioni, concentrato principalmente nel nord dell’Inghilterra, e aveva pianificato di allentare le misure di allontanamento sociale durante il Natale.

Alcune parti del governo del Regno Unito sembrano essere a conoscenza del nuovo ceppo da tempo. I laboratori britannici hanno rilevato per la prima volta all’inizio di ottobre in un campione prelevato da qualcuno alla fine di settembre. Ma la preoccupazione per il ceppo mutante sembra essere stata attenuata fino a quando il Regno Unito ha iniziato a sperimentare una massiccia seconda ondata di infezioni da Covid-19 in ottobre e novembre. Con nuovi casi per un totale di oltre 25.000 persone al giorno all’inizio di dicembre, gli scienziati si sono resi conto che il nuovo ceppo era ora responsabile di un gran numero di questi contagi, rappresentando la maggior parte dei nuovi casi a Londra e nell’Inghilterra orientale e circa la metà di quelli nel sud-est dell’Inghilterra.

Matt Hancock, il ministro della Sanità del Regno Unito, ha menzionato per la prima volta pubblicamente il nuovo ceppo in un discorso al Parlamento il 14 dicembre. Ha detto che all’epoca l’Organizzazione mondiale della sanità era stata informata della nuova variante. Ma Hancock ha affermato che non è stato fino a venerdì che lui, Johnson e un gruppo più ampio di ministri sono stati completamente informati sulle cifre allarmanti sulla maggiore trasmissibilità del nuovo ceppo da un gruppo consultivo di esperti che lavora su minacce di virus respiratori nuove ed emergenti.

I nuovi divieti di viaggio arrivano anche in un momento critico nei negoziati tra il Regno Unito e l’UE su un accordo per disciplinare le loro relazioni commerciali dopo il 31 dicembre, quando scadrà un periodo di transizione di un anno per la Brexit. Nonostante anni di colloqui, i negoziatori finora non sono riusciti a raggiungere un accordo – e hanno mancato un altro termine per raggiungerne uno domenica, poiché persistevano disaccordi tra le due parti su questioni come i diritti di pesca.

Senza un accordo in vigore, il Regno Unito dovrà probabilmente affrontare il caos lungo la rotta degli autotrasporti Dover-Calais, con nuove pratiche burocratiche e controlli doganali che probabilmente porteranno a code lunghe miglia su entrambi i lati del Canale della Manica, ed è possibile che questi ritardi possano portare a carenze alimentari. Di conseguenza, molti dettaglianti inglesi hanno tentato di accumulare scorte prima del primo gennaio e gli accessi stradali agli attraversamenti della Manica sono già congestionati da settimane a causa del traffico di camion aggiuntivo.